L’alcohol i l’individu
Ingestió
Absorció per l’estómac i els intestins
Quan s’empassa una beguda alcohòlica, es dilueix mitjançant sucs gàstrics a l’estómac. Una petita porció de l’alcohol es difon al torrent sanguini directament de la paret de l’estómac, però la majoria passa per la unió pilòrica a l’intestí prim, on s’absorbeix molt ràpidament. Tot i això, fins a la meitat de l’alcohol es degrada a l’estómac abans que passi a l’intestí prim. En general, un percentatge més baix de l’alcohol es degrada a l’estómac d’una jove que a un jove perquè les secrecions gàstriques d’una jove contenen nivells més baixos de l’enzim alcohol deshidrogenasa (ADH), que descompon l’alcohol abans de l’absorció.
Diversos factors poden afectar el ritme amb què s’absorbeix l’alcohol. Per exemple, una beguda alcohòlica forta, quan es pren a l’estómac buit, pot provocar un espasme del pílor que impedeixi el pas a l’intestí prim, amb la qual cosa es produeix una taxa d’absorció global més lenta. La presència d'aliments a l'estómac, especialment alguns aliments grassos, també retardarà l'absorció. L’alcohol naturalment carbonatat com el xampany o l’alcohol que es pren amb una beguda carbonatada com l’aigua refrescada s’absorbeixerà més ràpidament que l’alcohol no carbonat. Altres factors, com ara l'estat emocional del bevedor, també poden afectar la taxa d'absorció.
L’alcohol es difon al cos en proporció al contingut d’aigua dels diversos teixits i òrgans, apareixent en una concentració més gran en sang i cervell que en greix o teixit muscular. L’alcohol absorbit és molt diluït pels líquids corporals. Així, una unça de whisky a 50% d’alcohol en volum (100 proves als Estats Units, o 87,6 proves britàniques) es diluirà, en un home de mitjana producció, a una concentració d’unes 2 parts per cada 10.000 a la sang (0,02 per cent). La mateixa quantitat d’alcohol comportarà nivells sanguinis més elevats (fins a un 50 per cent més alts) en una dona a causa de diferències de mida, relacions d’aigua corporal amb greix corporal i nivells d’ADH gàstric.
El cos comença a disposar de l’alcohol immediatament després d’haver estat absorbit. S'exhala una proporció insignificantment petita d'alcohol a través dels pulmons i una quantitat minsa s'excreta en la suor. Una petita proporció s’excreta pels ronyons i s’acumularà i retindrà a la bufeta fins que s’elimina a l’orina. No obstant això, només entre el 2 i el 10 per cent de l’alcohol s’elimina per aquests mitjans. La resta, el 90 per cent o més de l’alcohol absorbit, s’elimina mitjançant processos metabòlics, principalment al fetge.
Processament al fetge
A mesura que l’alcohol absorbit passa a través del fetge per la sang que circula, el ADH és present a les cèl·lules del fetge. La molècula d’alcohol es converteix per aquesta acció en acetaldehid, ella mateixa una substància altament tòxica, però l’acetaldehid és immediatament actuat per un altre enzim, l’aldehid deshidrogenasa i es converteix en acetat, la majoria dels quals entra al torrent sanguini i finalment s’oxida al diòxid de carboni i aigua. L’energia útil que es pot utilitzar —200 calories per unça d’alcohol (aproximadament 7,1 calories per gram) - està disponible a l’organisme durant aquests processos i, en aquest sentit, l’alcohol serveix de nutrient.
Les dues reaccions enzimàtiques –la de l’ADH i l’aldehid deshidrogenasa– requereixen per als seus efectes una coenzima, nicotinamida adenina dinucleòtida (NAD), l’acceptant de l’hidrogen de la molècula d’alcohol. El NAD es canvia així per NADH i torna a estar disponible per a la mateixa reacció només després de la seva posterior oxidació. Si bé el ADH adequat sembla sempre present per al primer pas del metabolisme de l’alcohol, la reducció temporal del NAD disponible aparentment actua com a límit de la taxa de metabolització de l’alcohol. La taxa per hora en un home de mida mitjana és d’aproximadament la meitat de unça o 15 ml d’alcohol. És a dir, el cos és capaç de processar aproximadament una beguda de bar estàndard, cervesa o vi per hora.
Acumulació al cos
Sempre que la beguda procedeix a un ritme més ràpid que l’alcohol és metabolitzat, l’alcohol s’acumula al cos. El gràfic d'alcohol en sang per mida de beguda mostra un conjunt de probables corbes mitjanes de concentracions d'alcohol en sang en un home de mida mitjana després de l'absorció ràpida de diverses quantitats d'alcohol. També mostra la taxa mitjana de disminució de la concentració d’alcoholèmia en sang amb el temps com a conseqüència de l’eliminació d’alcohol per part del cos a través dels processos de metabolisme i excreció descrits anteriorment. Si l'home de mida mitjana beu i absorbeix 4 unces (120 ml) de whisky al 50 per cent d'alcohol en una hora, tindrà una concentració d'alcohol en sang propera al 0,07 per cent, per sobre de molts límits legals establerts per fer funcionar un automòbil. Així mateix, si beu 6 unces (180 ml), tindrà una concentració d’alcoholèmia en sang d’aproximadament el 0,11 per cent, nivell al qual el seu discurs s’atacarà i els seus moviments musculars seran clarament deteriorats. El gràfic també mostra la disminució de les concentracions d'alcohol en sang amb el pas del temps, ja que el cos processa l'alcohol a la seva taxa mitjana d'una beguda per hora.
El consum de begudes durant el temps és més gran que la capacitat de l’organisme per processar l’alcohol comporta una intoxicació més gran. Aquest efecte s’il·lustra a la corba A en el gràfic de l’alcohol en sang al llarg del temps, que mostra què passa si un home de mida mitjana beu 2 unces (60 ml) d’esperit a quatre vegades per hora. Al final de la primera hora (és a dir, just abans de la segona beguda), la concentració d’alcoholèmia en sang ha passat el seu punt àlgid i ha començat a disminuir. Amb la segona beguda, però, la concentració torna a augmentar i aquest procés es repeteix després de cada beguda. La concentració d'alcohol en sang més alta s'arriba al final de quatre hores, una hora després de la darrera beguda. Només amb la cessió del consum de consum pot disminuir constantment. La corba A il·lustra així els efectes combinats de l’absorció repetida d’alcohol i el seu metabolisme continu. La gràfica B de la gràfica mostra quin seria el curs de la concentració d'alcoholèmia en sang si es beguessin i s'absorbissin totes les 8 unces (240 ml) d'esperit.
Intoxicació
Efectes de l’alcohol sobre el cervell
L’alcohol és un medicament que afecta el sistema nerviós central. Pertany a una classe amb els barbitúrics, tranquil·litzants menors i anestèsics generals, i es sol classificar com a depressor. L’efecte de l’alcohol sobre el cervell és bastant paradoxal. En algunes condicions conductuals l’alcohol pot servir d’excitant, en altres condicions com a sedant. A concentracions molt altes, actua cada cop més com a depressor, provocant sedació, estupor i coma. La fase d’emoció mostra els coneguts signes d’il·lusionació, pèrdua de restriccions socialment esperades, inquietud, canvis d’humor inesperats i ràbia no modificada. L'excitació pot ser causada indirectament, més per l'efecte de l'alcohol en la supressió de centres inhibidors del cervell que per l'estimulació directa del comportament manifestat. Els signes físics d’una intoxicació excitada són la parla contundent, la marxa inestable, les percepcions sensorials pertorbades i la incapacitat de fer moviments motors motors. Un cop més, aquests efectes no es produeixen per l’acció directa de l’alcohol sobre els músculs i els sentits que comporten malament, sinó pel seu efecte sobre els centres cerebrals que controlen l’activitat muscular.
L’acció immediata més important de l’alcohol consisteix en les funcions superiors del cervell: pensar, aprendre, recordar i dictaminar judicis. Molts dels presumptes efectes saludables de l’alcohol en el rendiment (com ara ballar millor, estats d’ànim més feliços, dormir més baixos, menys inhibició sexual i una major creativitat) s’han demostrat en experiments controlats com a funció de suggeriment i valoració subjectiva. En realitat, l’alcohol millora el rendiment només mitjançant la relaxació muscular i la reducció de culpabilitat o la pèrdua d’inhibició social. Per tant, la intoxicació lleu en realitat empitjora la depressió observada amb objectivitat (i el ball per aquest tema). Els experiments també indiquen una dependència de l’aprenentatge de l’estat mental en què es produeix. Per exemple, el que s’aprèn sota la influència de l’alcohol es recorda millor sota l’influència de l’alcohol, però el que s’aprèn a l’estat sobri es recorda millor quan és sobri.
Efectes sobre la conducta
Les persones solen beure alcohol per obtenir efectes que se'ls ha ensenyat a esperar; l’estat d’expectativa es combina amb l’acció farmacològica del fàrmac per produir l’efecte desitjat. Es consumeixen petites quantitats d’alcohol amb l’expectativa de reduir els sentiments de tensió, alleujar els sentiments d’ansietat i, per contra, experimentar exaltació i pèrdua d’inhibició. L’acció de supressió de l’ansietat de l’alcohol és en gran mesura una funció de relaxació muscular i d’eliminació d’inhibicions socials. Però la reducció de l’ansietat també és funció de la suggestivitat i de la permissivitat cultural present en els espais de consum. La gent tímida esdevé sortidora o atrevida; les persones que es comporten bé es desordenen; els reprimits sexualment es tornen amorosos; els temibles es fan valents; el silenci o pacífic es converteixen en agressius de forma verbal o física. Tanmateix, en les persones amb ansietats i fòbies diagnosticades clínicament, l’alcohol és poc millor que un placebo i el consum d’alcohol empitjora efectivament els patrons de son, la depressió i el risc de suïcidi.
En el folklore, el whisky és molt popular per tractar els refredats i les picades de serp, l’aiguardent per tractar els desmai, els esperits com a tònic de primavera, la cervesa per a la lactància i qualsevol beguda alcohòlica per tractar la insomnia o la sobreexcitació. Aquests usos depenen de la creença popular, i no del fet mèdic. Els metges solen prescriure “una beguda” per a diversos propòsits: estimular una gana més lent, ajudar a alleujar la tensió premenstrual en les dones, actuar com a vasodilatador (un agent utilitzat per eixamplar el lumen dels vasos sanguinis) en l’arteriosclerosi i alleujar els dolors i dolors vagos que afecten la gent gran. Aquests efectes saludables, però, són psicològics més que farmacològics. L’alcohol és important farmacològicament per a l’ús amb alguns medicaments actius poc solubles en aigua, però que es dissolen fàcilment en alcohol i per prevenir el deliri tremens durant la retirada d’alcohol en alcohòlics.
Concentració d’alcohol en sang
Com que les concentracions d'alcohol en cervell són difícils de mesurar directament, els efectes de l'alcohol sobre el cervell es calculen indirectament, notant les deficiències físiques i mentals que normalment es produeixen a diversos nivells de concentració d'alcohol en sang o BAC.
A la taula es detallen els símptomes típics que mostren els bevedors en els BAC successius. La ineficiència en realitzar algunes tasques pot començar a concentracions tan baixes del 0,03 per cent. Els deterioraments a aquestes concentracions no poden manifestar-se visiblement per part de tots els individus, però les proves de laboratori demostren que disminueix l'alerta, l'agudesa visual i la capacitat de distingir entre els senyals sensorials. Les respostes reflexes i el temps de reacció a un senyal, així com les funcions neuromusculars, s’alenteixen. Les reaccions complexes, com ara les que requereixen que el cervell processi més d’un tipus d’informació simultàniament, es veuen afectades massa baixes per afectar els reflexos simples i els temps de reacció.
Signes d’intoxicació en nivells creixents de concentració d’alcoholèmia en sang (BAC)
| BAC | Signes d’embriaguesa |
|---|---|
| 0,02–0,03 | eufòria lleu i pèrdua de timidesa; no hi ha pèrdua aparent de coordinació |
| 0,04–0,06 | sensació de benestar i relaxació; sensació de calor; alguna disminució de la capacitat de realitzar dues tasques simultàniament; va disminuir el judici sobre les capacitats |
| 0,07–0,09 | algun deteriorament de l’equilibri, el temps de reacció, la parla i la memòria; judici reduït, precaució i autocontrol; eufòria continuada |
| 0,10–0,125 | deteriorament evident del control muscular i del temps de reacció; pèrdua del bon judici; discurs borrós |
| 0,13–0,15 | pèrdua important d'equilibri i control físic; visió borrosa; aparició de disfòria (depressió emocional) |
| 0,16–0,20 | nàusees, disfòria, confusió, pèrdua de memòria |
| 0,25 | deteriorament greu de totes les funcions mentals i físiques |
| 0,30 | pèrdua de consciència |
| 0,40 | aparició de coma; possible aturada respiratòria i mort |
La majoria dels bevedors comencen a presentar un deteriorament mesurable per sobre del 0,05 per cent i, de fet, la majoria de les jurisdiccions dels països occidentals fan que sigui il·legal l'ús d'un vehicle a motor entre diversos nivells entre 0,05 i 0,08 per cent. La majoria de les persones presenten algun grau de sedació funcional i incapacitació motora en un BAC del 0,10 per cent, i la majoria de les persones es consideren intoxicades al 0,15 per cent. No obstant això, la beguda pesada habitual produeix una major tolerància a l'alcohol.
A mesura que els CAC augmenten per sobre del 0,15 per cent, la intoxicació augmenta constantment. Els bevedors molt adaptats i molt pesats poden continuar funcionant bastant bé en algunes tasques motrius i mentals fins i tot fins a concentracions del 0,30 per cent, però, molt abans que s’assoleixi aquest nivell de concentració d’alcohol, la majoria de les persones apareixeran visiblement borratxes, mostrant els símptomes habituals. de discurs desdibuixat, marxa inestable i pensament confós. A un 0,40 per cent de BAC, la majoria de les persones seran anestesiats en la mesura que estiguin adormides, difícils de despertar i incapaços d’activitats voluntàries, de fet, es podran sotmetre a una cirurgia. A un BAC encara més elevat, el coma profund entra entre el 0,40 i l’1 per cent, el centre de respiració al cervell o l’acció del cor pot ser anestesiat, i la mort es produirà ràpidament directament per la intoxicació amb alcohol. Tanmateix, normalment no és probable que algú assolís un BAC per sobre del 0,40 per cent bevent. En un home de mitjana construcció, un nivell així requeriria la ingestió i l'absorció no metabolitzada d'entre una pinta i un quart (és a dir, gairebé mig litre fins a un litre ple) d'esperits.
Efectes a llarg termini sobre la salut de la beguda
El fet de beure una quantitat petita (una unça [30 ml] d’alcohol absolut, o dues begudes estàndard al dia), encara que es faci regularment durant anys, no té cap efecte patològic demostrat de forma concloent a excepció d’un petit risc augmentat per a alguns càncers. Una excepció a aquesta regla és beure durant l’embaràs, fins i tot una beguda estàndard a la setmana pot perjudicar el fetus.
Beure només 0,5 onces (15 ml) d’alcohol al dia s’ha demostrat que és un anticoagulant lleu i, com les petites dosis d’aspirina, per reduir el risc d’ictus i atac cardíac. La intoxicació poc freqüent produeix diverses alteracions bioquímiques temporals en el cos: les glàndules suprarenals poden descarregar hormones, es pot mobilitzar el sucre dels magatzems del fetge, es pot alterar lleugerament l'equilibri dels electròlits i es pot alterar el metabolisme i l'equilibri del fetge.. Tot i això, aquests canvis no deixen efectes posteriors crònics i el cos torna ràpidament a la normalitat.
D'altra banda, una intoxicació severa o freqüent pot produir alteracions més greus, com ara desequilibris temporals extensos en la química corporal, arítmies cardíaques, hepatitis aguda, pèrdua de memòria (apagaments, desaparició) i nombrosos efectes de "ressaca": nàusees, mal de cap, gastritis, deshidratació i un malestar residual generalitzat i una incompetència física i mental que pot durar fins a 24 hores després que s’hagi metabolitzat tot l’alcohol consumit. Alguns bevedors estan disposats a patir els reptes lleus i fins i tot més greus d’embriaguesa ocasional per raó de la dissociació temporal, l’eufòria o la socialització associada a ella, però la intoxicació freqüent, fins i tot de grau moderat, imposa una càrrega severa i debilitant a la bevedor. Quatre o més begudes estàndard al dia, consumides regularment, poden produir danys hepàtics i atrofia de la còrtex cerebral (la "matèria grisa" del cervell) en persones vulnerables.
Els efectes irritants de l’alcohol, especialment en begudes fortes no diluïdes, poden causar danys en els teixits de la boca, la faringe, l’esòfag i l’estómac i una major susceptibilitat al càncer en aquests òrgans. És probable que el fetge pateixi danys greus si ha de fer front durant períodes prolongats amb la desintoxicació de grans quantitats d’alcohol. També hi pot haver danys al múscul cardíac i al pàncrees.
S'ha demostrat que el consum de begudes pesades freqüent que comporta una intoxicació severa o el manteniment constant i continuat d'una alta concentració d'alcohol en el cos està relacionat amb moltes deficiències o lesions. Els trastorns generalment vinculats a l’alcoholisme són malalties causades per deficiències nutricionals, cardiomiopatia, accidents, suïcidi, cirrosi i deteriorada resistència a la infecció.
A tot el món, aquest abús crònic d’alcohol provoca tanta mort i discapacitat com el xarampió i la malària i es tradueix en més anys perduts de mort i discapacitat que els causats per tabac o drogues il·legals. (Per a una discussió sobre estats patològics causats pel consum d'alcohol, vegeu l'alcoholisme.)
