Instrument òptic binocular, generalment de mà, per proporcionar una visió estereoscòpica magnificada d'objectes llunyans, que consta de dos telescopis similars, un per a cada ull, muntats en un sol marc. Una sola roda de polze pot controlar el focus dels dos telescopis simultàniament, i es pot disposar d'ajustar el focus de cadascun per separat per permetre variar característiques en els dos ulls. Els binoculars estan dissenyats per oferir una visió vertical correcta d’esquerra a dreta. Com que permeten utilitzar ambdós ulls de forma natural, són més còmodes que els telescopis simples, proporcionen percepció de profunditat i milloren l’agudesa visual donant al sistema visual humà dos conjunts de dades per processar i combinar.
En la majoria dels binocles, cada telescopi està proveït de dos prismes reflectants. Els prismes reinverteixen o erigeixen la imatge invertida que proporciona l'objectiu de cada telescopi. Prescriuen un camí plegat per als raigs de llum, permetent una llargada global més curta per a l'instrument. Quan els prismes utilitzats són del tipus Porro (vegeu òptica: Prismes reflectants), també proporcionen una percepció de profunditat millor a distàncies més grans, permetent que els dos objectius es trobin més allunyats que els oculars. La disposició d’aquests prismes i dels altres components òptics es mostra a la il·lustració.
Les característiques òptiques primàries d’un binocular es descriuen habitualment per dos números, el primer dels quals és seguit d’un signe de multiplicació (per exemple, 7 × 50). El primer número indica la ampliació (per exemple, 7 ×, que significa “7 vegades”) i el segon el diàmetre de l’objectiu en mil·límetres (una polzada és d’uns 25 mil·límetres). Aquesta última xifra és una mesura del poder de captació de llum de l'instrument. Per a una ampliació donada, els objectius més grans produeixen una imatge més brillant a la llum tènue, però també creen un binocular més massiu. Els binocles de mà dissenyats per a usos típics com ara caça, observació esportiva, estudi de la natura o astronomia amateur oscil·len entre els 6 × 30 i els 10 × 50. Els instruments amb majors magnituds i potència de recollida de llum són massa pesats per mantenir-se constant, sobretot durant llargs períodes, però es poden fixar en un trípode o un altre suport.
En aplicacions en què la percepció de profunditat no és important, es pot utilitzar un sol telescopi, anomenat monocular. Es tracta essencialment de la meitat d’un binocular i sol incorporar prismes a la via lumínica.
Les ulleres d’òpera i les ulleres de camp són binoculars amb sistemes d’objectius simples, sovint barats i camps visuals estrets i normalment es realitzen amb ampliacions de 2,5 × 5 ×. Les lents que s'utilitzen en la majoria dels binocles estan recobertes en alguna o totes les seves superfícies d'aire a vidre per reduir els reflexos.
