Morfogènesi
Com es va assenyalar anteriorment, la morfogènesi es refereix a tots aquells processos pels quals parts d’un sistema en desenvolupament arriben a tenir una forma definida o a ocupar posicions relatives rellevants en l’espai. Pot ser considerat com l'arquitectura del desenvolupament. Els processos morfogenètics impliquen el moviment de parts del sistema en desenvolupament d’un lloc a un altre a l’espai i, per tant, impliquen l’acció de forces físiques, en contraposició als processos de diferenciació (vegeu més avall), que només requereixen operacions químiques. Tot i que a la pràctica els processos físics i químics de desenvolupament normalment continuen en estreta connexió, per a propòsits de discussió sovint és convenient fer una separació artificial entre ells.
Hi ha una enorme varietat d'estructures diferents dins dels éssers vius. Es produeixen a tots els nivells de mida, des d’un tronc d’un elefant fins a orgànuls dins d’una cèl·lula, visibles només amb el microscopi electrònic. Encara no hi ha una classificació satisfactòria del gran ventall de processos mitjançant els quals es produeixen aquestes estructures. Els paràgrafs següents constitueixen una categorització provisional que sembla adequada per a l'estat actual del pensament biològic sobre aquest tema.
Morfogènesi per creixement diferencial
Després de la seva iniciació, els diversos òrgans i regions d'un organisme poden augmentar de mida a diferents ritmes. Aquests processos de creixement diferencial canviaran la forma general del cos en què es produeixen. Aquests processos tenen lloc molt freqüentment en animals, especialment en les etapes posteriors del desenvolupament. Tenen una gran importància en la morfogènesi de les plantes, on la forma general de la planta, la forma de les fulles individuals, etc., depèn principalment de les taxes de creixement d'elements com ara les tiges, els brots laterals i la material de vena i interveïna a les fulles. Tant en animals com en plantes, aquests processos de creixement estan molt influenciats per una varietat d’hormones. És probable que també tinguin un paper sempre factors interns a les cèl·lules individuals.
Tot i que el creixement diferencial pot produir alteracions sorprenents en la forma general dels organismes, aquests efectes probablement haurien de ser considerats com a superficials, ja que només modifiquen un patró bàsic establert per altres processos. En una planta, per exemple, el patró fonamental està determinat per la disposició dels brots laterals al voltant de la tija central del creixement; si aquests cabdells creixen ràpidament o lentament en relació amb la tija és una qüestió secundària, tot i que els resultats més destacables poden ser.
