Segle XX i més enllà
Modernisme i regionalisme
Abans del moviment modernista d'avantguarda dels anys vint, van sorgir diversos escriptors amb aportacions úniques i duradores. Euclides da Cunha, periodista, va escriure Os sertões (1902; Rebel·lió als terres posteriors), un emotiu relat d'un revoltisme religiós i social fanàtic al nord-est. La seva obra va cridar l'atenció nacional sobre l '"altre" Brasil, el dels països posteriors descuidats pel govern. José Pereira da Graça Aranha va escriure Canaã (1902; Canaan), una novel·la que examina la immigració al Brasil davant dels problemes polèmics de raça i ètnia ja que aquestes influeixen nocions de puresa i orgull nacionalista. La narració de la novel·la pren la forma d’un diàleg entre dos immigrants alemanys. En ella es posa en consideració “puresa ària” contra l’harmonia potencial de l’admissió racial del Brasil. José Bento Monteiro Lobato va immortalitzar l’endarreriment i l’apatia de la caipira / cabocil brasiler (backwoodsman / mestís) en el personatge de Jeca Tatu. La gravetat de les poblacions de massissos negres desnutrits es va descriure amb sarcasme i compassió en els relats breus de Lobato, recollits a Urupês (1918; "Urupês"). Davant la paucitat dels llibres brasilers per a joves lectors, Lobato també va escriure 17 volums de contes infantils i es considera un mestre de la literatura juvenil.
A diferència del modernisme hispanoamericà sorgit a finals del segle XIX, que paradoxalment expressava innovació i tradició, principalment en poesia, en definir un present caòtic i exòtic, el modernisme brasiler, que va arribar després, va ser un moviment avantguardista que va provocar una autèntica ruptura amb L’academicisme portuguès i les pràctiques culturals colonials. En art, música, literatura, arquitectura i arts plàstiques, el modernisme es va convertir en una forma per a artistes com el pintor Tarsila do Amaral de modernitzar el pensament nacional. Si el 1822 representava la independència política brasilera, el 1922 simbolitzava la independència cultural del Brasil. Influenciat per moviments avantguardistes i futuristes europeus i dirigit pel viatger i escriptor cosmopolita Oswald de Andrade, un grup d'artistes i intel·lectuals de São Paulo va celebrar oficialment el Modernisme el febrer de 1922 amb la famosa Semana de Arte Moderna ("Setmana de l'art modern"). Aquest esdeveniment cultural, que va consistir en conferències, lectures i exposicions, va pronunciar conceptes nous i pertorbadors d’art a un públic no sempre preparat per a les seves irreverents innovacions. Com a esforç col·lectiu, el modernisme va suposar un estudi renovat del passat destinat a descobrir el que era singular del Brasil, especialment les seves ètnies i cultures mixtes. De tots els manifestos que articulen una visió moderna de la civilització, la cultura, l'ètnia i la nació, el manifest antropòfago d'Andrade (1928; Manifest caníbal) formulà el concepte original més durador que sortia del modernisme brasiler. A partir de l'escriptor renaixentista francès Michel de Montaigne, Andrade va "digerir" metafòricament la pràctica del canibalisme i la va transformar en un procés cultural de l'estrangeria que s'empassava amb l'objectiu d'inventar, tornar a crear i "expulsar" alguna cosa nova. Al seu manifestitivisme primitivista da poesia pau-brasil (1924; "Manifest de la poesia brasilera"), Andrade inverteix la noció d'imitació cultural mitjançant les importacions promovent la poesia per a "exportació" en homenatge al primer producte natural del Brasil. També va publicar una novel·la, Memórias sentimentais de João Miramar (1924; Memorials sentimentals de John Seaborne), que intentava adaptar a la literatura els mètodes de l'art visual cubista.
Com a "papa del Modernisme", Mário de Andrade va ser el poeta, novel·lista, assagista, folklorista, musicòleg i etnògraf que va promoure la idea d'un "art interessat" que pogués arribar a la gent. El seu interès pel folklore i per la cultura del passat va portar a la seva apreciació de l'heterogeneïtat cultural i racial del Brasil. En cap lloc això és més evident que a la seva novel·la Macunaíma (1928; eng. Trans. Macunaíma). Les constants metamorfoses que pateix el seu protagonista no representen la síntesi sinó la juxtaposició de diferències entre els tres grups ètnics principals del Brasil i entre les seves diferents regions. Disminuint el límit entre l’art i la cultura popular, Mário de Andrade va estudiar la seva interrelació per definir una autèntica cultura nacional. El modernisme va produir altres poetes notables, entre els quals destaquen Jorge de Lima, Cecília Meireles i Carlos Drummond de Andrade; l'últim va ser conegut com el poeta del poble amb les seves visions satíriques de les normes burgeses, escrites amb veu col·loquial i sintàctica brasilera. Manuel Bandeira, un precursor del modernisme, és reconegut com un poeta líric que va introduir el llenguatge col·loquial, els temes “trivials” i la cultura popular en versos que desafiaven un lirisme “correcte” i amb un bon comportament.
Una segona fase del modernisme va produir un gènere conegut com a novel·la regionalista del nord-est, sorgit durant els anys trenta, quan un grup de novel·listes del nord-est del Brasil van dramatitzar la caiguda i el subdesenvolupament de la regió després de l’època de la producció de sucre. El sociòleg Gilberto de Mello Freyre va encapçalar aquest corrent regionalista i va immortalitzar l'estructura social de la casa de plantacions a Casa grande e senzala (1933; "La casa gran i els barris dels esclaus"; eng. Trans. Els mestres i els esclaus). Aquest estudi sociològic va caracteritzar la mala generació i la pràctica racial portuguesa de combatre amb esclaus negres per primera vegada en un marc positiu; els va classificar luso-tropicalisme, un concepte que després va criticar per contribuir al mite de la democràcia racial. En un cicle de novel·les que va començar amb Menino de engenho (1932; Plantation Boy), José Lins do Rego va utilitzar un estil neonaturalista per representar la decadència de la cultura de la canya de sucre, tal com la perceben els ulls impressionistes d’un noi de ciutat. Rachel de Queiroz, l’única escriptora regionalista femenina, va escriure sobre les dificultats climàtiques a l’estat de Ceará a la novel·la O quinze (1930; “L’any quinze”) i a As três Marias (1939; Les tres maries) va evocar la claustrofòbica. condició de dones víctimes d’un sistema patriarcal rígid. Jorge Amado, socialista i novel·lista més venut, es va centrar en el proletariat oprimit i les comunitats afro-brasileres en novel·les com Cacáu (1933; “Cacao”) i Jubiabá (1935; eng. Trans. Jubiabá). Amado també va crear heroïnes mulates fortes i dinàmiques a Gabriela, cravo e canela (1958; Gabriela, Clove i Canela) i Dona Flor i els seus dois maridos (1966; Dona Flor i els seus dos marits), aquest últim un tour de força que ha estat interpretada com una al·legoria de les proclivitats conservadores i paradoxalment conservadores del Brasil. El regionalista més venerat és Graciliano Ramos, amb les seves novetats punyents —que inclouen Vidas sêcas (1938; Barren Lives) i Angústia (1936; Angustia) - renuncien, en un estil narratiu més intens, de les tragèdies socials i econòmiques del nord-estiu empobrit. Memórias do cárcere (1953; "Memòries de la Casa de la Presó") és el seu relat autobiogràfic de l'encarcerament sota la dictadura de Getúlio Vargas dels anys trenta i quaranta.
