El naixement d’una nació i la intolerància
El 1913 Griffith va deixar Biograph i va arribar a un acord amb Mutual Films per a la direcció i supervisió de les pel·lícules en moviment. D’aquesta associació, entre d’altres pel·lícules, va sortir El naixement d’una nació. Amb l’obertura oficial de la pel·lícula amb el títol The Clansman, a l’auditorium de Clune a Los Angeles el 8 de febrer de 1915, es va revolucionar l’art infantil del cinema. La pel·lícula va ser posteriorment leonada per la seva tècnica radical i condemnada per la seva filosofia racista. Rodat amb un cost de 110.000 dòlars, va tornar milions de dòlars en beneficis, convertint-lo, potser, en la pel·lícula més rendible de tots els temps, tot i que mai s’ha fet cap comptabilitat.
Després que les projeccions de la pel·lícula havien provocat disturbis en diversos teatres, no obstant això, El naixement d'una nació va ser censurat en moltes ciutats, inclosa la ciutat de Nova York, i Griffith es va convertir en un ardent opositor de la censura del cinema. La seva propera important pel·lícula, Intolerància (1916), va ser, en part, una resposta a les seves crítiques.
La intolerància, una pel·lícula de proporcions èpiques, va combinar quatre històries diferents: la caiguda de l’antiga Babilònia a les hordes de Ciro, la massacre del dia de Sant Bartomeu dels hugonots a la França del segle XVI, la crucifixió de Jesús i una història contemporània sobre un home condemnat indegudament. Els escenaris gegants, especialment el que representava l’antiga Babilònia, han continuat sent un referent per a espectacles de cinema en moviment, i els escenaris opulents de París del segle XVI van ser gairebé igual d’impressionants. Griffith entrellaça les quatre històries d'una manera cada cop més complexa fins que totes es van posar a la resolució en un torrent controlat d'imatges que encara deixa l'espectador sense alè. Només la història contemporània va tenir un final feliç. La pel·lícula acaba amb una al·legòrica al·legació per al final de la guerra mitjançant la intervenció divina, indicada a través de superposicions d’amfitrions celestials a sobre d’un camp de batalla enlairat de flors. La pel·lícula va tenir un èxit artístic en la seva presentació a la ciutat de Nova York el 5 de setembre de 1916, però va resultar ser un fracàs financer. No obstant això, ha estat homenatjat per la seva influència primordial sobre la tasca realitzada per molts directors de cinema. Gairebé per unanimitat, els crítics han saludat la Intolerància com el millor assoliment de la pel·lícula silenciosa.
La majoria dels beneficis de Griffith de The Birth of a Nation es van usar i es van perdre en la intolerància, però va poder aconseguir el finançament per a la construcció del seu propi estudi a Mamaroneck, Nova York. Les seves pel·lícules s'haurien d'estrenar a través de United Artists, un distribuïdor de pel·lícules en moviment del qual era soci fundador, amb Mary Pickford, Charlie Chaplin i Douglas Fairbanks. Tot i fer pel·lícules tan distingides com Broken Blossoms (1919) i Orphans of the Storm (1921), i una pel·lícula extremadament rendible, Way Down East (1920), el seu estudi es va fundar en el fracàs de pel·lícules menors i la recessió empresarial de la primera meitat. dels anys vint.
Posteriorment Griffith va ser empleat com a director per Paramount Pictures i com a director de contracte per United Artists. La seva visió de la revolució nord-americana es va realitzar a Amèrica (1924), i la seva pel·lícula següent, Abraham Lincoln (1930), va ser una altra visió de la guerra civil nord-americana en un estil biogràfic una mica ponderós. Malgrat el seu èxit passat i el reconeixement general de les seves contribucions vitals a la sintaxi de la pel·lícula, Griffith no va poder trobar feina permanent després d'Abraham Lincoln. La seva darrera pel·lícula, The Struggle (1931), un estudi tènue de la degeneració d’un marit alcohòlic, va ser un fracàs abjecte, retirat per United Artists després d’una breu carrera. Griffith havia produït The Struggle de manera independent i, tot i que no és indigent, mai no va poder finançar una altra pel·lícula ni trobar feina regular a la indústria cinematogràfica.
