Oli essencial, substància altament volàtil aïllada per un procés físic d’una planta olorífera d’una sola espècie botànica. L’oli porta el nom de la planta de la qual es deriva; per exemple, l’oli de rosa o l’oli de menta. Aquests olis es deien essencials perquè es pensava que representaven l’essència mateixa de l’olor i el sabor.
La destil·lació és el mètode més aïllat per aïllar olis essencials, però per a determinats productes s'utilitzen altres processos (incloent enfleurage (extracció mitjançant greixos), maceració, extracció de dissolvents i premsat mecànic). Les plantes més joves produeixen més petroli que les més velles, però les plantes velles són més riques en olis més resinosos i més foscos a causa de la continua evaporació de les fraccions més lleugeres del petroli.
De la gran quantitat d’espècies vegetals, els olis essencials han estat ben caracteritzats i identificats només de poques milers de plantes. Els olis s’emmagatzemen com a microdròpters a les glàndules de les plantes. Després de difondre’s per les parets de les glàndules, les gotetes s’estenen per la superfície de la planta abans d’evaporar-se i omplir l’aire amb perfum. Les plantes més oloríferes es troben als tròpics, on l’energia solar és més gran.
No s’entén bé la funció de l’oli essencial en una planta. Les olors de flors ajuden probablement a la selecció natural actuant com a atractius de certs insectes. Els olis de fulla, olis de fusta i olis d’arrel poden servir per protegir-se dels paràsits de plantes o depredacions dels animals. Exudacions oleosinoses que apareixen quan es lesiona el tronc d’un arbre, eviten la pèrdua de saba i actuen com a segell protector contra els paràsits i els organismes de malalties. Pocs olis essencials participen en el metabolisme vegetal i alguns investigadors mantenen que molts d’aquests materials són simplement productes de rebuig de la biosíntesi vegetal.
Comercialment, els olis essencials s’utilitzen de tres maneres primàries: com a odorants s’utilitzen en cosmètics, perfums, sabons, detergents i productes industrials diversos que van des d’aliments per a animals fins a insecticides fins a pintures; com a sabors estan presents en productes de fleca, dolços, rebostes, carn, escabetx, begudes refrescants i molts altres productes alimentaris; i com a productes farmacèutics apareixen en productes dentals i un ampli, però minvant, grup de medicaments.
Els primers registres d’olis essencials provenen de l’antiga Índia, Pèrsia i Egipte; i tant Grècia com Roma van dur a terme un important comerç d’olis i pomades amb olors amb els països d’Orient. Molt probablement aquests productes eren extractes preparats posant flors, arrels i fulles en olis grassos. En la majoria de cultures antigues, s’utilitzaven directament plantes oloroses o els seus productes resinosos. Només amb l’arribada de l’època daurada de la cultura àrab es va desenvolupar una tècnica per a la destil·lació d’olis essencials. Els àrabs van ser els primers a destil·lar alcohol etílic del sucre fermentat, proporcionant així un nou dissolvent per a l’extracció d’olis essencials en lloc dels olis grassos que probablement s’havien utilitzat durant diversos mil·lennis.
El coneixement de la destil·lació es va estendre a Europa durant l’edat mitjana i l’aïllament dels olis essencials per destil·lació es va descriure durant els segles XI al XIII. Aquests productes destil·lats es van convertir en una especialitat de les farmàcies medievals europees i, al voltant de 1500, s’havien introduït els productes següents: olis de cedre, calamus, costus, rosa, romaní, espiga, encens, trementina, sàlvia, canyella, benzoïna i mirra. Les teories alquímiques del metge i alquimista suís Paracelsus van tenir un paper important en estimular els metges i farmacèutics a buscar olis essencials a partir de fulles aromàtiques, boscos i arrels.
A partir de l'època de Marco Polo, les tan apreciades espècies de l'Índia, la Xina i les Índies van servir com a impuls per al comerç europeu amb Orient. De forma natural, espècies com el cardamom, la sàlvia, la canyella i la nou moscada van ser sotmeses a les quotes dels farmacèutics. A mitjan segle XVIII a Europa s’havien introduït uns 100 olis essencials, tot i que no es coneixia gaire la naturalesa dels productes. A mesura que el coneixement químic es va expandir a finals del 1800 i principis del 1900, molts químics coneguts van participar en la caracterització química d'olis essencials. La millora del coneixement dels olis essencials va provocar una forta expansió de la producció i l'ús dels olis volàtils en medicina es va subordinar als usos en productes alimentaris, begudes i perfums.
Als Estats Units es van produir olis de trementina i menta abans del 1800; En les properes dècades, els olis de quatre plantes indígenes nord-americanes es van fer importants comercialment: a saber, sassafres, Ajenjo, hivernacle i bedolls dolços. Des del 1800 s’han preparat molts olis essencials, però només uns quants han assolit importància comercial.
