Al febrer de 2009, un jove a la petita ciutat de la Costa del Golf de la Glòria, Veracruz, Mex, va caure malalt amb una malaltia de grip com a causa desconeguda. Al cap de setmanes, prop del 30% dels residents de la ciutat havien estat afectats per una malaltia similar, i també hi havia malalts dels pobles propers. El jove, però, va ser l'únic individu de la regió que va demostrar positivament una nova varietat de virus de la grip, anomenada grip porcina o grip porcina, perquè contenia material genètic dels virus de la grip porcina existents. Va representar el primer cas documentat de la malaltia i així es va conèixer com a "pacient zero". A mitjans de març, una malaltia semblant a la de La Gloria havia sorgit a la ciutat de Mèxic, i no molt després, es van notificar casos de malalties respiratòries a tot el país. Després de morir diverses persones infectades, els funcionaris sanitaris del país van decidir enviar més de 50 mostres de pacients a un laboratori del Canadà per a la seva anàlisi. Quan 16 d’ells van resultar positius per a la grip porcina, les autoritats de l’Organització Mundial de la Salut (OMS) van convocar una reunió d’emergència per avaluar la situació.
El virus recentment identificat, que es considera que tenia un potencial pandèmic important (la capacitat de distribuir-se fàcilment per una àmplia zona geogràfica) per la manca d’immunitat preexistent en humans, va aparèixer als Estats Units a mitjans d’abril. Posteriorment es va estendre a Canadà i el Regne Unit, a Europa i a Nova Zelanda. A l’1 de juny, l’OMS denunciava més de 17.400 casos i 115 morts a tot el món, i 10 dies després, Margaret Chan, directora general de l’OMS, va declarar el brot de la grip porcina una pandèmia. Va ser la primera pandèmia que es va produir des del 1968, quan la grip de Hong Kong va cobrar la vida de més de 750.000 persones a tot el món. Tot i que la majoria d’individus que es van infectar amb la grip porcina només van experimentar símptomes lleus de febre, tos i nuca en sec, la ràpida propagació del virus i la confusió sobre el risc de mort i quines poblacions eren més susceptibles van generar una por important entre el públic.
El virus pandèmic.
El virus de la grip porcina arrel de la pandèmia de 2009 va ser una soca recent identificada de subtipus H1N1 de la grip A. Els virus de la grip A són la causa principal de la grip estacional en humans i estan en constant evolució. Un dels mecanismes d'evolució és el reassortiment viral, quan diverses soques de virus de la grip infecten un sol host i recombinen per donar lloc a una nova cepa. En el cas del virus de la grip porcina de 2009, el material genètic de tres organismes (humans, aus i porcs) es va barrejar i recombinar en un hoste porcí, donant lloc a un triple virus reassortidor.
Igual que la resta de virus de la grip, la grip porcina també va estar sotmesa a una evolució constant a la deriva antigènica, ja que circulava entre els hemisferis nord i sud. A mesura que travessava el món, van aparèixer soques que tenien mutacions per a la resistència als medicaments, amb la primera soca que va aparèixer a Dinamarca el mes de juny i va demostrar resistència a Tamiflu (oseltamivir), un dels medicaments antivírics més efectius utilitzats per tractar la grip porcina. Els científics de seguida van començar a buscar formes de superar les soques resistents. En estudis de laboratori, les combinacions d’agents antivirals existents van resultar prometedores, i un medicament d’aquest tipus combinat va arribar a assajos en humans al setembre.
La constitució genètica del virus reassortidor la feia més contagiosa que la grip estacional típica, tot i que encara es transmetia de manera gripal típica: mitjançant gotetes infeccioses expulsades a l’aire de persones infectades quan esternudaven o tosien. El virus podria sobreviure en superfícies dures durant 24 hores, i ofereix una gran oportunitat de propagar-se a una altra persona. Entre les persones més susceptibles a complicacions per infecció es van incloure dones embarassades, majors de 65 anys, nens menors de 5 anys i persones que pateixen malalties cròniques o amb immunitat suprimida. Les taxes de mortalitat dels casos actuals de la grip porcina eren relativament baixes.
El nom inicialment rebut al virus, "grip porcina", s'adaptava en diversos aspectes; el virus no només contenia segments genètics de dos virus de la grip porcina diferents, sinó que també semblava originar-se en una explotació porcina propera a la Glòria. La finca pertanyia a Granjas Carroll de Mèxic, una operació mixta que col·labora en col·laboració amb Smithfield Foods, Inc., propietat nord-americana, un important productor internacional de productes porcins. Països com la Xina, Tailàndia i Rússia van detenir temporalment la importació de porcs de zones afectades. El nom "grip porcina", però, també va crear confusions generalitzades. Per exemple, el ministre egipci de Salut, Hatem al-Gabali, va ordenar la matança de fins a 400.000 porcs del país, tot i que no hi havia proves que estiguessin infectats amb el virus. El mandat va provocar immediatament disturbis i protestes dels agricultors egipcis que depenien de criar i vendre porcs com a font d'ingressos. Per intentar dissipar la confusió, l'OMS va canviar el nom del virus per la grip A (H1N1) a finals d'abril.
Difusió global.
Quan es va descobrir el virus de la grip A (H1N1) a Mèxic, no es va considerar de gran interès internacional. A mesura que la malaltia es va estendre per Ciutat de Mèxic, als Estats Units i el Canadà i a l'estranger a Espanya, Regne Unit i Orient Mitjà a finals d'abril, l'OMS va reconèixer que la dispersió global era imminent i va publicar una alerta pandèmica de nivell 5. L’alerta va servir de senyal a les agències sanitàries nacionals per finalitzar els plans d’implantació de mesures de control, com ara limitar els desplaçaments cap a i cap a les regions afectades i distribuir màscares facials per limitar la propagació de la malaltia i per a l’adquisició i la mobilització d’estocs de fàrmacs antivirals.
Quan es va declarar la pandèmia al juny, els casos havien augmentat a gairebé 30.000 a tot el món i el virus s’havia estès a moltes regions del món, incloses el sud-est d’Àsia, Escandinàvia, les Índies Occidentals i Amèrica Central i del Sud. A principis de setembre, a excepció de diversos llocs, incloent Groenlàndia, Mongòlia i algunes zones d'Àfrica, la grip porcina es va establir a totes les parts del món. A finals de desembre, es van confirmar a nivell mundial uns 622.480 casos i 12.200 morts. Tot i que no es podien fer el seguiment de tots els casos i víctimes mortals, es va creure que les xifres reals eren molt majors.
Preparant-se per a una segona onada.
Estudis sobre pandèmies antigripals van revelar que es produeixen brots en ones o alternen períodes d'activitat de malaltia alta i baixa a la mateixa regió, amb cada "onada" representant un període d'activitat augmentada. En alguns casos, tres o més onades de malalties poden afectar una sola regió. Durant el període postpeak de l'activitat de la grip porcina durant l'estiu de 2009 a Amèrica del Nord, els casos de malaltia van caure significativament. L'OMS va emetre un avís a finals d'agost, però, a països de l'hemisferi nord per preparar-se per a una segona onada pandèmica, la prova de la qual va començar a sorgir a la primera setmana de setembre als EUA, on algunes zones aïllades van experimentar picades sobtades de la grip A. (H1N1) activitat.
Quan el potencial de pandèmia del virus es va realitzar per primera vegada l'abril, els científics es van plantejar treballar en el desenvolupament de la vacuna. Al juliol, només quatre mesos després de l’aïllament del nou virus, la primera vacuna contra la grip porcina per a humans va entrar en proves clíniques. La vacuna, però, va requerir dos trets, administrats a tres setmanes de diferència, cosa que va plantejar la preocupació de que no es disposés del temps suficient per establir una immunitat completa i que els subministraments de vacuna s’esgotessin abans d’un cop de segona onada. Pocs dies després, però, van sorgir vacunes monodosi i la satisfacció de la demanda global de vacunes va tornar a ser factible. Una vacuna monodosi desenvolupada per Sinovac Biotech Ltd., una companyia xinesa, va ser aprovada a la Xina a principis de setembre, i vacunes similars desenvolupades per altres companyies farmacèutiques van arribar a estar disponibles poc després.
A mesura que l'estiu va caure a Amèrica del Nord, semblava certa una segona onada pandèmica, igual o major en gravetat. Malgrat això, els funcionaris sanitaris nord-americans es van mantenir segurs que el virus es podria contenir. La generació de vacunes monodosi, el programa de vigilància eficaç de l’OMS i les mesures de control i mitigació i control mundials existents, que s’han reforçat i reavaluat reiteradament a tota la pandèmia, van servir per a la reducció de les pors públiques a mesura que l’hemisferi nord es dirigia a la temporada de grip hivernal.
Kara Rogers és l'editor principal de Ciències biomèdiques per a Enciclopèdia.
