Control hormonal del cicle menstrual
Les hormones de l’ovari circulen per la sang i s’excreten de forma modificada a l’orina. L’estimació de la producció urinària per mètodes químics dóna una indicació dels nivells de sang i de la producció total d’aquestes substàncies. Hi ha diversos estrògens naturals, i s’han ideat nombroses modificacions sintètiques d’aquests i de progesterona; moltes són actives quan es prenen per via oral i s’utilitzen per al tractament de trastorns hormonals i com a anticonceptius orals.
Els esdeveniments cíclics de l’ovari que ja s’han esmentat depenen d’hormones gonadotròpiques segregades pel lòbul anterior de la glàndula pituïtària; aquesta glàndula està situada en un petit escot a la base del crani. Hi ha dues, i possiblement tres, hormones gonadotrópicas: l’hormona estimulant dels fol·licles (FSH), l’hormona luteinitzant (LH) i, possiblement, l’hormona luteotròpica (LTH).
La FSH és secretada en major quantitat a la primera meitat del cicle menstrual, i la LH té el seu pic de secreció a cicle mitjà. Es creu que l’acció seqüencial de FSH i LH provoca la maduració del fol·licle i l’ovulació. En alguns animals, la LTH és necessària per al manteniment del corpus luteum, però en les dones sotmeses a tractament per a la infertilitat l'ovulació ha estat induïda amb èxit amb l'HSF i la LH. Naixements múltiples, com a resultat de l'ovulació múltiple, s'han produït després de dosis excessives de FSH.
La glàndula pituïtària estimula l’ovari a produir estrògens i progesterona, però hi ha un “feedback negatiu” pel qual els estrògens inhibeixen la sortida de FSH de la glàndula pituïtària (i probablement estimulen la sortida de LH). A més, es creu que la progesterona inhibeix la sortida addicional de LH. En aquest procés, en què la hipòfisi estimula primer l’ovari i l’ovari després inhibeix la hipòfisi, el ritme bàsic està sota el control de l’hipotàlem; tanmateix, l'ovulació es pot inhibir mitjançant anticonceptius orals, que contenen estrògens i progestògens, modificacions de la progesterona.
El lòbul anterior de la glàndula pituïtària està connectat per la seva tija a la regió hipotalàmica del cervell. El lòbul anterior segrega moltes hormones importants, incloses aquelles que controlen l’activitat de les glàndules suprarenals i tiroides, l’hormona del creixement i les hormones gonadotròpiques. A partir de l’hipotàlem es transporten substàncies a les venes a la tija hipofisària que provoquen l’alliberament d’hormones de la hipòfisi, incloses la FSH i la LH, però també un factor que inhibeix l’alliberament de LTH. Els centres cerebrals més elevats afecten sens dubte la funció hipotalàmica; això explica les pertorbacions temporals de la menstruació que poden seguir l’estrès emocional.
Ovulació i la fase fèrtil
L’ovulació es produeix aproximadament al punt mitjà de cada cicle normal, i l’òvul és capaç de fecundar només uns dos dies després. En la majoria de les dones, el temps de l’ovulació és bastant constant. En les dones amb cicles de longitud irregular, la data de l'ovulació és incerta; en aquestes dones, els llargs cicles menstruals solen ser deguts a la prolongació de la fase proliferativa; la fase secretora tendeix a mantenir-se de forma normal. En alguns animals, l’ovulació només segueix el coit; aquest mecanisme s'ha utilitzat per explicar casos en què l'embaràs humà ha seguit el coit aparent o tard al cicle menstrual, però no hi ha proves definitives per a aquest mecanisme en les dones.
El mètode de ritme d’anticoncepció es basa en el fet que l’ovulació es produeix normalment a cicle mitjà, però la data de l’ovulació pot variar inesperadament fins i tot en les dones els cicles menstruals anteriorment regulars.
