Literatura de relats breus

Història

Orígens

L’evolució del relat primer va començar abans que els humans poguessin escriure. Per ajudar a construir i memoritzar contes, el narrador primerenc es basava en frases de ritme, ritmes fixos i rima. En conseqüència, moltes de les narracions més antigues del món, com l’antic conte babilonià L’èpica de Gilgamesh, estan en vers. De fet, la majoria de les grans històries de l’antic Orient Mitjà eren en vers: “La guerra dels déus”, “La història d’Adapa” (ambdós babilònics), “L’arc celestial” i “El rei que s’ha oblidat” (ambdós cananes). Aquests contes es van inscriure en cuneiformes en argila durant el II mil·lenni a.

Des d’Egipte a l’Índia

Els primers contes existents d'Egipte es van compondre en papir a una data comparable. Els antics egipcis semblen haver escrit les seves narracions en gran mesura en prosa, reservant aparentment vers per als seus himnes religiosos i cançons de treball. Un dels primers contes egipcis supervivents, "The Shipwrecked Sailor" (c. 2000 aC), està clarament pensat per ser una història consoladora i inspiradora per tranquil·litzar la seva audiència aristocràtica que aparent desgràcia pot acabar sent una bona fortuna. Durant la dinastia dinastia també es van enregistrar els èxits de l'exili Sinuhe i el relat moralitzant anomenat "King Cheops [Khufu] i els mags". La història provocativa i profusament detallada "El conte de dos germans" (o "Anpu i Bata") es va escriure durant el Nou Regne, probablement cap a l'any 1250. De tots els relats egipcis primerencs, la majoria dels quals són didàcticament calers, aquesta història és potser la més rica en motius populars i la més complicada de la trama.

Els primers contes de l'Índia no són tan antics com els d'Egipte i l'Orient Mitjà. Els brahmanes (c. 900-700 aC) funcionen principalment com a apèndixs teològics dels Vedes, però algunes són compostes com a paràboles instructives breus. Potser més interessants ja que són els contes posteriors en llengua pali, els Jatakas. Tot i que aquests contes tenen un marc religiós que intenta reformular-los com a ensenyaments ètics budistes, la seva preocupació real és generalment amb un comportament secular i una saviesa pràctica. Una altra col·lecció de contes índies gairebé contemporània, el Panchatantra (c. 100 aC-500 ce), ha estat un dels llibres més populars del món. Aquesta antologia de contes d'animals divertits i moralistes, similars a les de "Esop" a Grècia, es va traduir al persa mitjà al segle VI; a l’àrab al segle VIII; i en hebreu, grec i llatí poc després. La traducció en anglès de Sir Thomas North va aparèixer el 1570. Una altra col·lecció destacable és Kathasaritsagara ("Ocean of Rivers of Stories"), una sèrie de relats reunits i explicats en vers narrativa del segle XI per l'escriptor sànscrit Somadeva. La majoria d’aquests contes provenen de material molt més antic i varien des de la història fantàstica d’un cigne transformat fins a un conte més probable d’un servent lleial però incomprensible.

Durant els segles II, III i IV aC, es van escriure per primera vegada les sofisticades narracions que formen part de la Bíblia hebrea i l'Apocrif. El llibre de Tobit mostra una sensació d’humor irònic sense precedents; Judith crea una tensió implacable i suspensiva a mesura que s’aconsegueix el seu clímax sagnant; la història de Susanna, la més compacta i menys fantàstica de l'Apocrif, desenvolupa un conflicte a tres cares que implica la bellesa innocent de Susanna, la lleugeresa dels vells i la saviesa triomfant de Daniel. Els llibres de Ruth, Esther i Jonah gairebé no necessiten fer esment a aquells que coneixen la literatura bíblica: potser ben bé es troben entre les històries més famoses de la tradició judeo-cristiana.

Gairebé tots els contes antics, ja siguin d'Israel, l'Índia, Egipte o l'Orient Mitjà, eren fonamentalment didàctics. Algunes d’aquestes històries antigues van predicar presentant un ideal per imitar els lectors. Altres etiquetats amb una "moral" eren més directes. Tanmateix, la majoria d’històries van ser predicades il·lustrant l’èxit i l’alegria que tenia a l’abast de l’individu “bo” i transmetent una sensació del terror i la misèria que hi havia a l’abast del camí.