El comerç d’espècies, el cultiu, la preparació, el transport i la comercialització d’espècies i herbes, una empresa d’orígens antics i de gran importància cultural i econòmica.
Els condiments com la canyella, la cassia, el cardamom, el gingebre i la cúrcuma van ser articles comercials importants en la primera evolució comercial. La canyella i la cassia van trobar el seu camí cap a l'Orient Mitjà fa almenys 4.000 anys. Des de temps immemorials, el sud d’Aràbia (Aràbia Fèlix de l’antiguitat) havia estat un centre comercial per a encens, mirra i altres fragants resines i genives. Els comerciants àrabs van retenir artísticament les veritables fonts d'espècies que venien. Per satisfer els curiosos, per protegir el seu mercat i per descoratjar els competidors, van difondre històries fantàstiques amb l'efecte que la cassia creixia en llacs baixos protegits per animals alats i que la canyella creixia en glens profundes infestades de serps verinoses. Plini el Vell (23–79 ce) ridiculitzà les històries i afirmà amb audàcia: “Tots aquests contes
han estat, evidentment, inventats per millorar el preu d'aquestes mercaderies."
Sigui com fos part de les rutes de comerç terrestre a través d'Àsia, el comerç d'espècies es va expandir principalment per mar. Els comerciants àrabs navegaven directament cap a terres productores d’espècies abans de l’era comuna. A l'Àsia oriental, els xinesos van creuar les aigües de l'arxipèlag malai per comerciar a les illes Spice (les Moluques o les Índies Orientals). Ceilan (Sri Lanka) va ser un altre punt comercial important.
A la ciutat d'Alexandria, Egipte, els ingressos de les taxes portuàries eren ja enormes quan Ptolemeu XI va legar la ciutat als romans el 80 aC. Els propis romans van iniciar aviat viatges d’Egipte a l’Índia i, sota el seu domini, Alexandria es va convertir en el centre comercial més gran del món. Va ser també el principal empori per a les espècies aromàtiques i punxents de l'Índia, que van trobar camí cap als mercats de Grècia i de l'Imperi Romà. El comerç romà amb l’Índia va ser extensiu durant més de tres segles i després va començar a declinar, revifant una mica al segle V a la seva caiguda però de nou a la VI. S'havia afeblit, però no trencat, el control de l'àrab sobre el comerç d'espècies, que va perdurar durant l'edat mitjana.
Al segle X, Venècia i Gènova van començar a prosperar gràcies al comerç de Llevant. Al llarg dels segles es va desenvolupar una amarga rivalitat entre els dos que va culminar en la guerra naval de Chioggia (1378–81), en què Venècia va derrotar Gènova i va aconseguir un monopoli del comerç a l'Orient Mitjà per al proper segle. Venècia va obtenir beneficis desorbitats negociant espècies amb compradors-distribuïdors del nord i occident d'Europa.
Tot i que a l’edat mitjana els orígens de les espècies van ser coneguts a tot Europa, cap governant va demostrar que era capaç de trencar el control venecià a les rutes comercials. A prop del final del segle XV, però, els exploradors van començar a construir naus i aventurar-se a l'estranger a la recerca de noves maneres d'arribar a les regions productores d'espècies. Així van començar els famosos viatges del descobriment. El 1492 Cristòfor Colom va navegar sota la bandera d’Espanya i el 1497 John Cabot va navegar en nom d’Anglaterra, però tots dos no van trobar els terrenys d’espècies conservades (tot i que Colom va tornar del seu viatge amb moltes fruites i verdures noves, incloses les pimentons). Sota el comandament de Pedro Álvares Cabral, una expedició portuguesa va ser la primera a portar espècies de l'Índia a Europa a través del Cap de Bona Esperança el 1501. Portugal va passar a dominar les rutes comercials navals durant bona part del segle XVI.
La recerca de rutes comercials alternatives va persistir. Ferdinand Magellan va emprendre la recerca de nou a Espanya el 1519, però va ser assassinat a l'illa de Mactan a les Filipines el 1521. Dels cinc bucs que tenien el seu comandament, només un, el Victoria, va tornar a Espanya, però triomfalment, amb una càrrega d'espècies..
El 1577, l'almirall anglès Francis Drake va començar el seu viatge per tot el món per l'estret de Magallanes i les illes Spice, navegant en última instància a la Golden Hind, fortament carregada amb claus de l'illa Ternate, al port d'origen de Plymouth el 1580.
Per a Holanda, una flota al comandament de Cornelis de Houtman va navegar cap a les illes Spice el 1595, i una altra, comandada per Jacob van Neck, es va llançar a la mar el 1598. Totes dues van tornar a casa amb riques càrregues de clau, maça, nou moscada i negre. pebre. El seu èxit va posar les bases de la pròspera Companyia Holandesa de les Índies Orientals, constituïda el 1602.
De la mateixa manera, la Companyia Francesa de l'Índia Oriental va ser organitzada el 1664 amb autorització estatal sota Lluís XIV. Altres empreses de l'Índia Oriental, agafades per països europeus, van tenir èxits diferents. En les lluites posteriors per controlar el comerç, Portugal va ser finalment eclipsat, després de més d'un segle com a poder dominant. Al segle XIX, els interessos britànics estaven fortament arrelats a l'Índia i Ceilan, mentre que els holandesos tenien el control de la major part de les Índies Orientals.
