Alcibiades, (nascut al 450 a. C., Atenes [Grècia], augmentat 404, Phrygia [ara a Turquia]), polític i comandant militar atenès brillant però sense escrúpols que va provocar els aguts antagonismes polítics a Atenes que van ser les principals causes de la derrota d'Atenes per Esparta a la guerra del Peloponès (431-404 aC).
Ben nascut i adinerat, Alcibiades era només un nen petit quan el seu pare –que estava al comandament de l’exèrcit atenès– va assassinar el 447 o el 446 aC, a Coronea, Boeotia. El tutor d’Alcibiades, l’estadista Pericles, una relació distant, estava massa preocupat pel lideratge polític per proporcionar l’orientació i l’afecte que el noi necessitava. Quan creixia, Alcibiades era marcadament guapo i enginyós, però era també extravagant, irresponsable i autocèntric. Tanmateix, va quedar impressionat per la força moral i l’aguda ment del filòsof Sòcrates, que, al seu torn, es va sentir fortament atret per la bellesa i la promesa intel·lectual d’Alcibiades. Serviren junts a Potidaea (432) a la regió de Calcídice, on Alcibiades fou defensada per Sòcrates quan fou ferit, un deute que va pagar quan es va quedar per protegir Sòcrates en la fugida de la batalla de Delium (424), al nord d'Atenes.. Abans dels 30 anys, havia abandonat la integritat intel·lectual que exigia Sòcrates, a favor dels beneficis del tipus de política que menyspreava Sòcrates.
Durant els anys 420, Alcibiades va ser conegut per la seva extravagància personal i el seu coratge en la batalla; però també s'havia convertit en un orador reconegut a l'Ecclesia (assemblea) i, mentre Atenes es dirigia cap a la pau, esperava que els llaços que hi havia una vegada entre la seva família i Esparta li permetessin aconseguir el crèdit per portar la pau a Atenes. Segons l'historiador Tucídides, que coneixia bé Alcibiades i el jutjava de manera desmesurada, el fet que els espartans van triar negociar a través de líders polítics establerts que dictessin la posterior elecció de les polítiques d'Alcibiades.
General per primera vegada el 420, es va oposar al líder aristocràtic Nicias, que havia negociat la pau, i va dirigir Atenes en una aliança antispartana amb Argos, Elis i Mantineia, tres ciutats-estats del Peloponès. Aquesta aliança fou derrotada per Esparta a la batalla de Mantineia (418). Alcibiades, però, va escapar de l’ostracisme, una forma de desterrament, en unir forces amb Nicias contra l’Hipèrbol, el successor del polític demagog Cleon com a campió de la gent comuna. El 416 Alcibiades va restablir la seva reputació entrant set carros a Olimpia i ocupant el primer, segon i quart lloc. Això el va fer més fàcil, el 415, persuadir els atenencs perquè enviessin una important expedició militar a Sicília contra la ciutat de Siracusa. Va ser designat per compartir el comandament, però, poc abans que sortís l’expedició, es van trobar les hermaes (bustos d’Hermes, missatger de Zeus i patró de tots els que utilitzen les carreteres, instal·lats en llocs públics de tota la ciutat). han estat mutilats. En el pànic conseqüent, Alcibiades va ser acusat de ser l’originador del sacrilegi i d’haver profanat els misteris eleusinians. Va exigir una investigació immediata, però els seus enemics, dirigits per Androcles (el successor d’Hipèrbol), van assegurar-se que va navegar amb l’encarregat encara penjat sobre ell. Poc després d’arribar a Sicília, fou recordat; però en el viatge cap a casa es va escapar i, assabentat que havia estat condemnat a absència a mort, va anar a Esparta. Allà va aconsellar als espartans que enviessin un general per ajudar els syracusans i també a fortificar Decelea a Àtica, dos cops greus a Atenes. També va confirmar la seva reputació amb les dones (que el ric atenenc amb qui s'havia casat va apreciar massa bé) seduint l'esposa del rei espartà Agis II, que estava a Decelea amb el seu exèrcit.
El 412 Alcibiades va ajudar a provocar la revolta entre els aliats atenencs a Iònia, a la costa oest d'Àsia Menor; però Esparta ara es va tornar contra ell, i es va traslladar a Sardes per exercir el seu encant sobre el governador persa. Quan alguns oficials atenencs de la flota van començar a planificar un cop d'estat oligàrquic, va manifestar l'esperança que si la democràcia fos enderrocada pogués obtenir el suport financer de Pèrsia. En aquest va fracassar i, descartat pels oligarques que havien agafat el poder, va ser recordat per la flota atenenca, que es va mantenir lleial a la democràcia i necessitava les seves habilitats. Del 411 al 408 va ajudar a Atenes a una recuperació espectacular, derrotant la flota espartana al Hellespont a Abydos (411) i Cyzicus (410) i a recuperar el control sobre la ruta vital del gra del Mar Negre. Aquests èxits el van animar a tornar el 407 a Atenes, on va ser rebut amb entusiasme i amb el control suprem de la conducta de la guerra. En un gest típicament atrevit, va conduir la processó fins al festival eleusinià per carretera malgrat el perill per part de la força espartana a Decelea; però, el mateix any, després d’una petita derrota naval en la seva absència, els seus enemics polítics van convèncer el poble perquè el rebutgés, i es va retirar a un castell de Tràcia. Es va mantenir, però, una influència inquietant en la política ateniense i va destruir qualsevol esperança de consens polític. Quan els atenesos a Aegospotami (405) enfrontats als espartans a l'Hellespont van créixer cada cop més descuidats, els va advertir del perill. Però va ser ignorat i, quan els atenencs van perdre tota la seva flota en un atac sorpresa de l'almirall espartà Lysander, Alcibiades ja no estava segur al seu castell de tracia. Es va refugiar a Frígia al nord-oest d’Àsia Menor amb el governador persa, que va ser induït pels espartans a matar-lo.
Potser l'ateneu més dotat de la seva generació, Alcibiades posseïa un gran encant i brillants habilitats polítiques i militars, però era absolutament sense escrúpols. El seu consell, ja fos a Atenes o a Esparta, oligarques o demòcrates, va ser dictat per motius egoistes i els atenencs mai no van poder confiar en ell prou per aprofitar els seus talents. A més, el líder radical Cleon i els seus successors van dur amb ell un amarg feu, que en el període crític va minar la confiança atenenca. Alcibiades no va poder practicar les virtuts del seu mestre, i el seu exemple d’ambició indisciplinada i inquieta va reforçar la càrrega contra Sòcrates el 399 de corrompre la joventut d’Atenes.
