Bitum, hidrocarbur a base de petroli dens, altament viscós, que es troba en dipòsits com les sorres de petroli i els llacs de pas (betum natural) o s’obté com a residu de la destil·lació de cru (betum refinat). En algunes zones, particularment als Estats Units, el betum s’anomena sovint asfalt, tot i que aquest nom s’utilitza gairebé de manera universal per al material de pavimentació de la carretera fet a partir d’una barreja de grava, sorra i altres càrregues d’un enllaç bituminós. El betum també s’anomena freqüentment tar o pitch, tot i que, adequadament parlant, el quitrà és un subproducte de la carbonització del carbó i el pas s’obté realment a partir de la destil·lació del quitrà de carbó.
El bitum es defineix a l'Estudi Geològic dels Estats Units com un oli extra-pesant amb una API de gravetat inferior a 10 ° i una viscositat superior a 10.000 centipoises. A les temperatures que normalment es troben als dipòsits naturals, el betum no fluirà; per passar a través d’una canonada s’ha d’escalfar i, en alguns casos, diluir amb un oli més lleuger. Deix la seva densitat i viscositat a la seva composició química, principalment molècules grans d’hidrocarburs conegudes com a asphaltenes i resines, presents en olis més lleugers, però molt concentrats en betum. A més, el betum té freqüentment un alt contingut en metalls, com ara níquel i vanadi, i elements inorgànics no metàl·lics, com ara nitrogen, oxigen i sofre. Depenent de l’ús a què s’estigui posant el betum, aquests elements poden ser contaminants que s’han d’eliminar del producte acabat. Amb molta diferència s'utilitza betum refinat en l'asfalt i les teules de paviment, així com una gran quantitat de betum natural. Tanmateix, la major part del betum extret de les sorres petrolíferes del Canadà s’actualitza en cru cru sintètic i s’envia a les refineries per convertir-les en una gamma completa de productes derivats del petroli, incloent-hi la gasolina.
