Burt Rutan, amb el nom de Elbert Leander Rutan, (nascut el 17 de juny de 1943 a Portland, Oregon, EUA), dissenyador d’avions i naus espacials nord-americans que potser va ser més conegut per SpaceShipOne, que el 2004 es va convertir en la primera nau espacial amb tripulació privada.
Rutan va ser criat a Dinuba, Califòrnia, on ell i el seu germà gran, Dick, van desenvolupar un fort interès per la fugida a una edat primerenca. Rutan va prendre lliçons de vol com a adolescent i va volar en solitari als 16 anys. Va assistir al Col·legi Politècnic Estatal de Califòrnia (ara Universitat) i el 1965 es va llicenciar en enginyeria aeronàutica. També va estudiar a l'Institut Tecnològic Espacial de l'Institut Tecnològic de Califòrnia i a l'Escola de Pilots Aerospacials de l'Escola de la Base de la Força Aèria Edwards, on va treballar (1965–72) a la Força Aèria dels Estats Units com a enginyer civil de projectes de proves.
Després de dos anys com a director del centre de proves a Bede Aircraft Co. a Newton, Kansas, Rutan va tornar a Califòrnia el 1974 i va fundar Rutan Aircraft Factory, que va construir avions lleugers. Rutan aviat va obtenir el seu èxit entre els amants de l'aviació per dissenyar avions que es podrien construir a casa seva, com el lleuger VariEze. Els seus dissenys es van caracteritzar pel seu aspecte inusual i per l'ús de materials d'alta tecnologia com fibra de vidre i plàstics. La fama de Rutan es va estendre per tot el món el 1986 quan el seu avió Voyager, pilotat pel seu germà i pilot nord-americà Jeana Yeager, va realitzar el primer vol sense combustible a tot el món.
El 1982 Rutan va llançar una segona companyia, Scaled Composites, que va crear avions de recerca. SpaceShipOne es va desenvolupar a Scaled Composites, amb un important suport financer del multimilionari Paul Allen, cofundador de Microsoft Corporation. El vaixell va establir un nou rècord d’altitud civil de 64 km (40 milles) al maig del 2004. Aleshores, a l’octubre del 2004, Rutan va guanyar el premi Ansari X de 10 milions de dòlars enviant SpaceShipOne a un vol suborbital —100 km (62 milles) per sobre de la Terra— dues vegades. en un període de dues setmanes. Per als seus esforços, Rutan va rebre el premi de l'Acadèmia Nacional de les Ciències en Enginyeria Aeronàutica el 2005. En aquest mateix any, Virgin Galactic, una filial de Virgin Atlantic Airways, va anunciar els seus plans per llicenciar la tecnologia SpaceShipOne i començar a produir naus espacials comercials que portarien clients que pagaven. Un Rutan confiat va predir que almenys 50.000 persones es registraran en viatges comercials a l’espai durant les primeres dotzenes d’empreses. El 2009, Virgin Galactic va donar a conèixer SpaceShipTwo, una embarcació dissenyada per a realitzar vols turístics suborbitals a partir del 2012; tanmateix, aquesta data es va tornar a remuntar.
Un altre avió dissenyat per Rutan, el GlobalFlyer, pilotat per l'empresari nord-americà Steve Fossett, va realitzar el primer vol sense combustible a tot el món el 2005. El 2006, el GlobalFlyer, novament pilotat per Fossett, va realitzar el vol més llarg, cobrint un rècord de 42.469,5 km (26.389,3 milles).
Rutan es va retirar de Scaled Composites el 2011. Aleshores, més de 30 dels seus dissenys aeroespacials havien estat construïts i provats. Receptor de nombrosos honors, va ser traslladat a la International Air & Space Hall of Fame (1988) i al National Aviation Hall of Fame (1995).
