El capitalisme, també anomenat economia de lliure mercat o economia d’ empreses lliures, sistema econòmic, dominant al món occidental des de la irrupció del feudalisme, en què la majoria de mitjans de producció són propietat privada i la producció es guia i els ingressos es distribueixen en gran mesura a través de l’operació dels mercats.
sistema econòmic: Sistemes de mercat
És habitual descriure les primeres etapes del capitalisme com a mercantilisme, la paraula que denota la importància central del comerciant a l'estranger
Segueix un breu tractament del capitalisme. Per obtenir un tractament complet, consulteu sistemes econòmics: sistemes de mercat.
Tot i que el desenvolupament continu del capitalisme com a sistema data només del segle XVI, en el món antic existien antecedents d’institucions capitalistes, i durant les darreres edats mitjanes europees hi eren presents floretes butxaques del capitalisme. El desenvolupament del capitalisme es va encapçalar pel creixement de la indústria de la tela anglesa durant els segles XVI, XVII i XVIII. La característica d’aquest desenvolupament que distingia el capitalisme dels sistemes anteriors era l’ús del capital acumulat per ampliar la capacitat productiva en lloc d’invertir en empreses econòmicament poc productives, com piràmides i catedrals. Aquesta característica es va animar a diversos esdeveniments històrics.
En l’ètica fomentada per la reforma protestant del segle XVI, es va disminuir el menyspreu tradicional per l’esforç adquirit, mentre que el treball dur i la frugalitat es van donar una sanció religiosa més forta. La desigualtat econòmica es justificava ja que els rics eren més virtuosos que els pobres.
Un altre factor que va contribuir va ser l'augment de l'oferta de metalls preciosos a Europa i la consegüent inflació dels preus. Els salaris no van augmentar tan ràpidament com els preus en aquest període, i els principals beneficiaris de la inflació van ser els capitalistes. Els primers capitalistes (1500-1750) també gaudien dels beneficis de l’auge d’estats nacionals forts durant l’època mercantilista. Les polítiques de poder nacional seguides per aquests estats van aconseguir proporcionar les condicions socials bàsiques, com ara sistemes monetaris uniformes i codis legals, necessaris per al desenvolupament econòmic i, eventualment, van fer possible el pas de la iniciativa pública a la privada.
A Anglaterra, al segle XVIII, el desenvolupament capitalista va passar del comerç a la indústria. L’acumulació constant de capital dels segles anteriors es va invertir en l’aplicació pràctica del coneixement tècnic durant la Revolució Industrial. La ideologia del capitalisme clàssic va ser expressada a L’informació sobre la naturalesa i les causes de la riquesa de les nacions (1776), per l’economista i filòsof escocès Adam Smith, que va recomanar deixar les decisions econòmiques al joc lliure de les forces del mercat autoregulades. Després de la Revolució Francesa i de les Guerres Napoleòniques van arrasar les restes del feudalisme en l’oblit, les polítiques de Smith es van posar en pràctica cada cop més. Les polítiques del liberalisme polític del segle XIX van incloure el lliure comerç, els diners sòlids (la norma d'or), els pressupostos equilibrats i els nivells mínims de socors. El creixement del capitalisme industrial i el desenvolupament del sistema fabril al segle XIX van crear també una vasta nova classe de treballadors industrials les condicions generalment miserables de les quals van inspirar la filosofia revolucionària de Karl Marx (vegeu també el marxisme). Tanmateix, la previsió de Marx de l'inevitable derrocament del capitalisme en una guerra de classes dirigida pel proletari va ser mirada.
La Primera Guerra Mundial va suposar un punt d’inflexió en el desenvolupament del capitalisme. Després de la guerra, els mercats internacionals van disminuir, es va abandonar la norma d'or en favor de les monedes nacionals gestionades, l'hegemonia bancària va passar d'Europa als Estats Units i es van multiplicar les barreres comercials. La Gran Depressió dels anys trenta va acabar la política del laissez-faire (la no-interferència de l'estat en matèria econòmica) a la majoria de països i durant un temps va crear simpatia pel socialisme entre molts intel·lectuals, escriptors, artistes i, sobretot, a Europa occidental, treballadors i professionals de classe mitjana.
En les dècades immediatament posteriors a la Segona Guerra Mundial, les economies dels principals països capitalistes, que havien adoptat alguna versió de l’estat del benestar, van funcionar bé, restablint una mica de la confiança en el sistema capitalista que s’havia perdut als anys trenta. Tanmateix, a partir dels anys setanta, però, els ràpids augments de la desigualtat econòmica (vegeu la desigualtat d’ingressos; distribució de la riquesa i la renda), tant internacionalment com dins dels països individuals, van reviure dubtes entre algunes persones sobre la viabilitat a llarg termini del sistema. Després de la crisi financera del 2007-2009 i de la Gran Recessió que l’acompanyà, hi hagué un interès renovat pel socialisme entre moltes persones als Estats Units, especialment mil·lenaris (persones nascudes a la dècada dels 80 o als 90), un grup que havia estat especialment dur. -per la recessió. Les enquestes realitzades durant els anys 2010-2018 van comprovar que una lleugera majoria de mil·lenaris consideraven positivament el socialisme i que el suport al socialisme havia augmentat en totes les franges d’edat, tret dels majors de 65 anys. Cal assenyalar, però, que les polítiques realment afavorides per aquests grups difereixen poc en el seu abast i propòsit dels programes reguladors i de benestar social del New Deal de la dècada de 1930 i difícilment eren el socialisme ortodox.
