Conjurar, també anomenat màgia, prestidigitació o somni de mà, representació teatral de la desafiació de la llei natural. Legerdemain, que significa "lleuger, o àgil, de mà", i malabars, que significa "la realització de trucs", eren els termes inicialment utilitzats per designar exposicions d'engany. Les paraules conyuring i màgia no tenien cap importància teatral fins al final del segle XVIII. Les descripcions de demostracions màgiques es van registrar a Egipte fins a 2500 aC. Aquests comptes reflecteixen una inevitable barreja de fet i fantasia, una qualitat que comparteixen fins i tot amb els seus homòlegs més moderns.
Un dels principis de la màgia, efectivament, utilitzat i explotat per alguns dels seus principals professionals - és que els espectadors no poden percebre correctament els efectes miraculosos que han estat testimonis. Potser els conjurers sempre han entès que quan els espectadors es troben en una sorpresa, disminueix la seva capacitat de recordació precisa. Per tant, l'ús de la psicologia és una de les tècniques principals del comunicador, especialment en la pràctica de la mala intenció, en què l'atenció de l'espectador es dirigeix a un punt específic determinat per l'intèrpret. El coneixement dels principis científics, la implementació d’enginyosos dispositius mecànics i una destresa física impressionant també són eines essencials del mag d’èxit.
Tot i que existeixen diverses referències anteriors, la literatura impresa de màgiques data en serio des de mitjan segle XVI i engloba milers de textos. Es poden obtenir descripcions de l'art a partir de categories de literatura àmpliament divergents: refutacions de bruixeria que consideren necessari exposar els trucs dels mags; llibres de secrets, que poden incloure no només receptes per a estalvis, metalls japans, medicaments i colors dels artistes, sinó també alguns efectes senzills; la literatura de vida baixa, que pot oferir explicacions sobre les maniobres d’engany utilitzades per personatges picarescs; treballs en hidràulica i òptica, que discuteixen principis científics utilitzats pels conjurers; treballs de recreacions matemàtiques; i llibres de trucs venuts amb la finalitat d’ensenyar, o com a mínim divulgar als curiosos, mètodes emprats pels mags. The Discoverie of Witchcraft de Reginald Scot i The First Part of Clever and Pleasant Inventions de Jean Prevost, tots dos publicats el 1584, a Londres i Lyons, respectivament, són els textos seminaris sobre màgia. Aquestes primeres descripcions reflecteixen actuacions de conjurers que probablement van tenir lloc dècades o fins i tot centenars d'anys abans de ser enregistrats, i aquests llibres constitueixen la base de bona part del trànsit de mà encara en ús.
Malgrat l’afició a la taxonomia dins de la literatura de la professió, cap llista d’il·lusions universalment acceptada defineix l’art del conjurista. SH Sharpe (1902–92) va presentar una classificació representativa de sis efectes bàsics: producció (per exemple, una moneda apareix en una mà anteriorment mostrada buida); desaparició (la dona està tapada amb un drap i, quan se li va desaparèixer la coberta, la dona s'ha esvaït); transformació (es canvia una factura en dòlar en una factura de cent dòlars); transposició (l’as de les piques se situa damunt d’un got i els tres dels cors sota el vidre, i les cartes canvien de lloc); el desafiament de les ciències naturals (una persona està levitat i sembla que flota en l’aire); i fenòmens mentals (lectura mental).
Moltes fonts, a partir dels primers treballs sobre màgia, descriuen els atributs comuns als millors professionals de l'art i detallen les habilitats que han de conrear. Hocus Pocus Junior: L’anatomia de Legerdemain; o, l’art de malabars
(1634) suggereix el següent:
Primer, ha de ser un esperit impudent i audaz .
En segon lloc, ha de tenir un transport àgil i net.
En tercer lloc, ha de tenir termes estranys i paraules emfàtiques
En quart lloc,
gestos del cos que poden allunyar els ulls de l'espectador d'una observació estricta i diligent de la seva forma de transmetre.
El gran mag francès Jean-Eugène Robert-Houdin (1805–71) va afirmar: “Per tenir èxit de conseller, tres coses són imprescindibles: primer, la destresa; segon, destresa; i el tercer, destresa ”. Però també va destacar l’estudi de la ciència i l’aplicació de subtileses mentals. Harry Kellar (1849–1922), el mag nord-americà més famós dels primers anys del segle XX, va suggerir qualificacions més no convencionals per a l’èxit del conjurer: “La voluntat, la destresa manual, la força física, la capacitat d’executar les coses automàticament, una una memòria exacta, perfectament ordenada i pràcticament automàtica i un coneixement de diversos idiomes, com més millor."
Tot i que a la literatura primerenca es cita el nom de certs conjurers, els relats dedicats a mags particulars són fragmentaris fins al segle XVIII. Isaac Fawkes (1731), el conseller de fira anglesa, i Matthew Buchinger (1674-1739), "El petit home de Nuremberg", que van mostrar els clàssics cops i boles d'efecte, encara que no tenia braços ni cames, eren els millors- intèrprets coneguts a la primera meitat del segle. Cap a la dècada de 1780, el bruixot italià Chevalier Pinetti (1750-1800) havia introduït la màgia en un entorn teatral, alliberant-la de segles d’actuació itinerant a fires i tavernes de carrer.
Al segle XIX van sorgir dos grans conjurers: el citat anteriorment Robert-Houdin, un rellotger que va combinar un enfocament científic per conjurar amb les gràcies socials d’un senyor i que es considera el pare de la màgia moderna; i l’encantador vienès Johann Nepomuk Hofzinser, un mestre tant d’aparells inventius com de maneta original, sobretot amb cartes. Els dos homes van actuar en petits teatres elegants i van elevar l'art fins als seus nivells més alts, fent que la interpretació de la màgia fos viable per al món del beau com un viatge al ballet o a l'òpera.
Al tombant del segle XX, la màgia va ser una forma d’èxit d’entreteniment popular. Col·labora espectacles escènics com ara el de Alexander Herrmann (1844–96) als Estats Units o John Nevil Maskelyne (1839–1917) i David Devant (1868–1941) a Londres. El 1903, Okito, T. Nelson Downs, The Great Lafayette, Servais LeRoy, Paul Valadon, Howard Thurston i Horace Goldin, un autèntic equip estrella de reconeguts conjurers, van aparèixer simultàniament a diferents teatres de Londres. Al mateix temps, Max Malini (1873-1942) va recórrer el món donant actuacions improvisades en entorns privats per a membres de l'alta societat i noblesa. Als Estats Units, Harry Houdini es va especialitzar en un únic aspecte de l'art, l'escapologia -extricció de restriccions com manilles o estrets- per convertir-se en el practicant més famós de la màgia de l'època de Vaudeville, mentre que Kellar, Thurston i Harry Blackstone, Sr. (1885–1965), va dirigir grans i populars espectacles de gira. Després d'una considerable caiguda en la popularitat de la il·lusió escènica, Doug Henning va revitalitzar l'art apareixent a Broadway als anys 70 i va obrir el camí per a l'èxit de l'espectacle de màgia de David Copperfield i de l'extravagància de Las Vegas de Siegfried i Roy. El que podria ser la contribució més duradora a l’art màgic del segle XX va ser l’avanç de la màgia de primer pla o de mà d’obra en l’actuació íntima. El màxim exponent d'aquesta branca de la conjugació va ser el canadenc Dai Vernon (1894-1992), que va revolucionar l'art i el llegat del qual és compartit per intèrprets professionals i milers d'entusiastes amateurs de tot el món.
La màgia és una forma d'art universal. Tot i que pot reflectir trets específics de nacionalitat, ètnia o religió, prospera sense tenir-ne en compte, i s'ha desenvolupat independentment en diverses cultures. Ha sobreviscut centenars d’anys d’exposició i banalització. No importa la freqüència i la rapidesa amb què es revelen els seus secrets, el pas dels anys, el canvi de context i el poder d’un esplèndid intèrpret poden reactivar un vell principi per crear un miracle de la representació.
