Recuperació
La sobrecàrrega o la sobrepesca en el cas de peixos i invertebrats marins, esgota algunes espècies a un nombre molt baix i condueix a d'altres a l'extinció. En termes pràctics, redueix recursos de vida valuosos a nivells tan baixos que la seva explotació deixa de ser sostenible. Mentre que els casos més coneguts inclouen balenes i pesqueries, espècies d'arbres i altres plantes, especialment les valorades per la seva fusta o per a medicaments, també poden ser exterminades d'aquesta manera.
Balena
La caça de balenes ofereix un exemple de sobrecàrrega interessant no només en si mateix, sinó també per demostrar com s’ha protegit la biodiversitat malament quan és de valor econòmic. Els primers baleners van portar probablement les seves preses a prop de la costa. Les balenes dretes eren les balenes “correctes” que cal tenir perquè són grans i de moviment lent, s’alimenten a prop de la superfície i sovint a terra, suren a la superfície quan s’empaperen i tenien un valor comercial considerable pel seu petroli i balena (vegeu la balena). La balena del sud (Eubalaena australis), per exemple, es veu sovint a les badies protegides i poc profundes de Sud-àfrica i d’altres llocs. Un comportament així convertiria qualsevol objectiu important de matèries primeres com a objectiu més temptador. Els baleners havien gairebé exterminat les espècies de l'Atlàntic Nord de la balena dreta nord (Eubalaena glacialis) i la balena del cap (balena dreta de Groenlàndia; Balaena mysticetus) cap al 1800. Van aconseguir exterminar la població atlàntica de la balena grisa (Eschrichtius robustus). Els baleners es van traslladar a espècies més difícils de matar, com ara la balena amb colza (Megaptera novaeangliae) i la balena d'esperma (Physeter macrocephalus).
Les guerres napoleòniques van donar respiració a les balenes, però amb la pau de 1815 va arribar a l’oceà Pacífic una onada de balleners inspirada en les històries de James Cook i d’altres exploradors. Els primers baleners van arribar a les Illes Hawaianes el 1820, i el 1846 la flota havia crescut fins a gairebé 600 vaixells, la majoria procedents de Nova Anglaterra. La captura de cada viatge de balena va ser de mitjana de 100 balenes, tot i que un viatge pot durar fins a quatre anys.
A finals del 1800, els vaixells de vapor van substituir els vaixells de vela, i els arpons explosius llançats amb pistola van substituir les llances llançades a mà. La nova tecnologia va permetre als baleners matar el que fins aleshores havien estat les balenes “equivocades”: espècies de natació ràpida com la balena blava (Balaenoptera musculus) i la balena d'aleta (B. physalus). Els balleners van matar gairebé 30.000 balenes blaves el 1931 soles; La Segona Guerra Mundial va frenar les balenes, però la captura de les balenes blaves va augmentar fins a 10.000 el 1947. La balena va ser a continuació, amb la captura anual de 25.000 a principis dels anys 60; després va venir la balena sei més petita (B. borealis) —que ningú no s’havia molestat a matar fins a finals dels anys cinquanta— i finalment la balena minke encara més petita (B. acutorostrata), que els baleners encara persegueixen malgrat una moratòria internacional vigent des del 1986 que tracta de frenar la balena comercial.
La història de la caça de balenes és, en resum, l'esgotament ràpid i, a vegades, l'extermini d'una població rere una altra, començant per les espècies més fàcils de matar i avançant fins a les més difícils. Que les balenes siguin valuoses econòmicament planteja l’obviament pregunta de per què no hi ha hagut intents de collir balenes de forma sostenible.
Pescar
La sobrepesca és la major amenaça per a la biodiversitat dels oceans del món, i la informació contemporània publicada per a la pesca als Estats Units pot ser un exemple de la magnitud del problema. El Congrés exigeix que el Servei Nacional de Pesca Marítima (NMFS) informi regularment de l’estat de totes les pesqueres els principals estocs que es troben dins de la zona econòmica exclusiva del país, o ZEE. (Més enllà de les seves aigües territorials, tots els països costaners poden establir un EEZ que s’estén a 370 km [200 milles nàutiques] de la costa. A l’EZ, l’estat costaner té el dret d’explotar i regular la pesca i dur a terme diverses altres activitats en benefici.) Les zones implicades són considerables, abastant les porcions de l'Atlàntic, el Carib, el Golf de Mèxic i el Pacífic, des de fora de San Diego fins al mar Bering fins a l'oest de la cadena illenca de Hawaii juntament amb les illes que constitueixen la part occidental de l'antiga. Confiança del territori de les Illes del Pacífic. Al tombant del segle XXI, la NMFS va considerar que es van sobrepescar unes 100 poblacions de peix i unes altres a prop que ho fossin, mentre que no es creu que hi haguessin unes 130 existències. Durant aproximadament 670 existències de peixos, les dades eren insuficients per a deixar-ne conclusions. Així, es considerava sobrepesca una mica menys de la meitat de les existències que es podien avaluar. Per a les principals pesqueries (a l'Atlàntic, al Pacífic i al Golf de Mèxic), dos terços de les poblacions es van sobrepescar.
Pel que fa als centenars d’estocs sobre els biòlegs pesquers que coneixen poc, la majoria no es consideren prou importants econòmicament per justificar una investigació més gran. Una de les espècies, el patí de portes de graner (Raja laevis), va ser una captura incidental de la pesca occidental de l'Atlàntic Nord a la segona meitat del segle XX. Com el seu nom indica, es tracta d’un peix gran, massa gran per anar sense registrar-se. El seu nombre va disminuir cada any, fins que cap als anys noranta en va ser capturat, i va ser catalogat com a espècie en perill d'extinció.
