Juntament amb l’informe del 2002, que el nombre d’execucions realitzades a tot el món el 2001 —3.048— era més que el doble de les 1.457 que es coneixien el 2000, va arribar la notícia que més del 90% d’elles s’havien produït a només quatre països — la Xina., Iran, Aràbia Saudita i Estats Units. Aquest augment dramàtic s'ha atribuït a la campanya anticrima de "vaga dura" del govern xinès, durant la qual van ser executades 1.781 persones en només quatre mesos. Tanmateix, internacionalment, la tendència ha canviat cap a la supressió de la pena de mort. A finals de 2001, segons Amnistia Internacional, 84 països eren retencionistes, mentre que 111 països abolicionistes en dret o pràctica, un augment considerable dels 63 a finals de 1981. De fet, cada any des de 1997 la Comissió de les Nacions Unides el Els drets humans han adoptat una resolució sobre la pena de mort que demana a tots els estats retencionistes que, entre altres coses, estableixin una moratòria sobre les execucions amb vista a la supressió eventual. Després de l’adopció de la resolució en la sessió anual de la comissió a Ginebra a l’abril del 2001, no obstant això, 60 estats –principalment països africans, d’Orient Mitjà i d’Àsia, però també dels EUA– van publicar una declaració conjunta desvinculant-se de la resolució.
Als Estats Units, 38 dels 50 estats preveuen la pena de mort en dret. (Vegeu mapa.) Des del gener del 1977 —quand Gary Gilmore es va convertir en la primera persona que va ser executada després de l’aixecament de la moratòria que el Tribunal Suprem havia imposat a la pena de mort cinc anys abans—, 820 persones han estat executades al país, 677 d’elles. des del 1991. En els darrers 25 anys, però, fins a 100 persones també han estat exonerades després d’haver rebut una condemna a mort.
Uns estudis publicats el 2002 per James Liebman i col·legues de la Columbia University, Nova York, van trobar que la taxa general d'error perjudicial (un error tan greu que suposaria) normalment requereixen un nou judici, en el sistema nord-americà de pena de mort era del 68%. La investigació també va descobrir que el 82% dels acusats que van ser anul·lats els seus judicis capitals per error greu van rebre una condemna menor a la mort després que els errors es corregissin de nou, i un altre 7% no va ser culpable d'un delicte capital. L'estudi afirmava així que va revelar "un sistema de pena de mort es va ensorrar sota el pes dels seus propis errors".
A l'octubre de 2001, Gerald Mitchell va ser executat per injecció letal per un assassinat que va cometre als 17 anys. Mitchell era la 18a persona als Estats Units que va ser executada durant l'època moderna per un delicte comès de jove. La seva execució va tenir lloc malgrat els motius internacionals de clemència. Només es coneix que set països han matat els delinqüents menors des del 1990. Si bé Mitchell era només el 13è delinqüent que havia estat executat a tot el món des del 1997, nou d'aquests afusellaments van tenir lloc als EUA.
També es van presentar reclamacions similars per a la clemència a Alexander Williams, que havia estat executat al febrer de 2002. Williams tenia 17 anys, quan el 1986 va segrestar, violar i assassinar a Aleta Carol Bunch. També tenia antecedents d’abús infantil i patia esquizofrènia i il·lusions paranoides. La Junta de Pardons i Paroles de Geòrgia, citant les circumstàncies excepcionals del cas, va atorgar clemència. La qüestió de si els malalts mentals havien de fer front a la pena de mort es va plantejar un mes més tard el cas amb molta publicitat d’Andrea Yates, una mare de Texas que havia lluitat durant molts anys amb malalties mentals abans d’ofegar els seus cinc fills en una banyera. Els fiscals de Houston es van detenir de manera descaracterística per demanar una sentència de mort, i el jurat -compost per quatre homes i vuit dones- va trigar només 35 minuts a decidir sobre la presó perpetua en lloc de la pena de mort per a Yates.
El 1989, el Tribunal Suprem va decidir a Penry v. Lynaugh que, com que només dos dels estats amb la pena de mort van prohibir explícitament l'execució del retardat mental, "no hi havia] proves suficients de consens nacional" per a una vuitena modificació que argumentés que la pràctica va suposar un "càstig cruel i insòlit". En acceptar el 2002 el cas de Daryl Atkins, que era un abandonament secundari de 18 anys amb un coeficient intel·lectual de 59 quan va segrestar i assassinar a Eric Nesbitt, el tribunal va aprofitar per replantejar-se aquesta troballa. En una decisió fita, el tribunal va tenir una majoria de 6 a 3 que executar persones amb retard mental constituïen efectivament un càstig cruel i insòlit.
El tema del biaix racial en el sistema de pena de mort nord-americana es va plantejar en un estudi de 2001 realitzat per investigadors de la Universitat de Carolina del Nord a Chapel Hill. L'estudi va trobar que de tots els casos d'homicidi davant els tribunals de Carolina del Nord entre 1993 i 1997, la probabilitat de ser condemnat a mort augmentava tres vegades i mitja si la víctima era blanca i no negre. Als blancs dels Estats Units, aproximadament la meitat de les víctimes d'assassinat, tot i així, el 83% dels casos cabdals afecten víctimes blanques, mentre que durant l'era moderna només 12 blancs han estat executats per assassinat de negres, 170 negres han estat assassinats per assassinat. blancs.
L’any 2000, el governador d’Illinois, George Ryan, va declarar una moratòria de pena de mort indefinida al seu estat després de l’alliberament de 13 reclusos en el corredor de morts les condemnes de les quals havien fallat. També va crear una comissió, que va completar un estudi de dos anys de la pena de mort a l'abril de 2002. Si bé la comissió no va arribar a demanar l'abolició de la pena capital, va proposar mesures com reduir el nombre de delictes elegibles per a la pena de mort de 20 a 5, millorant el mecanisme per a la designació d’advocats competents en casos majors i eliminant la pena de mort quan les condemnes es basen exclusivament en la paraula d’informadors de la presó. El 2002, el governador Maryland Parris Glendening va declarar una moratòria al seu estat.
Durant els darrers 25 anys, el clima internacional sobre la pena de mort ha canviat dràsticament. S’estima que 50 països van abolir la pena de mort per tots els delictes durant aquest període i altres 12 van abolir-la per tots els delictes ordinaris. Per contra, només quatre països abolicionistes han reintroduït la pena de mort des del 1985, i un d’aquests (Nepal) ha tornat a abolir-la, mentre que dos dels altres (Gàmbia i Papua Nova Guinea) encara no han realitzat cap execució. La tendència a l'abolició va continuar el 2002: el parlament serbi va abolir la pena de mort al febrer; el govern cubà va aplicar una moratòria de facto sobre les execucions; i Taiwan i Kirguizistan van prendre mesures cap a l'abolició. A més, una decisió del Consell Privat del Regne Unit va declarar al març que les lleis obligatòries sobre la pena de mort constituïen "càstig o altre tractament inhumà i degradant" i per tant vulneraven les constitucions de Belize i sis estats del Carib més.
Enmig d’aquest moviment cap a l’abolició, encara es feien trucades per a la pena capital. El maig del 2002, el primer ministre hongarès Viktor Orban, com a resposta a un violent robatori bancari en què van ser assassinades vuit persones, va demanar al país que tornés a examinar la prohibició de la pena de mort. A Rússia, el Consell d'Estat i l'Assemblea Nacional de Daguestan van aprovar un recurs a la pres. Vladimir Putin restablirà la pena de mort després d’un bombardeig durant una desfilada del Dia de la Victòria de la Segona Guerra Mundial que va matar 42 persones. Als Estats Units, les primeres execucions federals en 38 anys es van dur a terme quan el terrorista Timothy McVeigh i, pocs dies després, Juan Raul Garza va morir per injecció letal el juny de 2001.
Un estudiós de dret, Roger Hood, de la Universitat d’Oxford, va concloure que, encara que el ritme d’abolició ha augmentat durant els darrers 35 anys, sobretot a Europa, sembla que les perspectives immediates que els països retencionistes canvien de curs. Les propostes antiterroristes –incloent l’ampliació de la pena de mort– es van fer a diversos estats nord-americans arran dels esdeveniments de l’11 de setembre del 2001 i, en general, la conseqüència del malestar internacional ha fet que l’aparent tendència a l’abolició sigui molt problemàtica. En moltes regions del planeta, almenys per al futur previsible, sembla que la pena de mort segueix sent un instrument de política criminal.
Andrew Rutherford és catedràtic de Dret i Política Criminal a la Universitat de Southampton, Anglaterra i autor de Transforming Criminal Policy (1996).
