Astronòmica de perill d’impacte a la terra

Determinació del potencial de perillositat d'un NEO

Quan es descobreix per primera vegada un NEO, la seva òrbita i la seva mida són incerts. Si es fan observacions suficients durant l'aparició del seu descobriment, es pot calcular una òrbita força bona. Tanmateix, a la pràctica, poques òrbites es determinen de forma fiable durant la primera aparició i, posteriorment, es requereixen observacions de l'objecte per aprendre com ha canviat la seva posició de forma provisional. Rarament es fan observacions per determinar la seva mida (potser se'n poden observar diverses de cada 100), perquè requereixen tècniques especialitzades, com ara el radar o la radiometria tèrmica per infrarojos; més aviat, la mida d’un NEO s’estima a partir de la seva brillantor. Les mides que es calculen d'aquesta manera són incertes sobre un factor de 2, és a dir, que un objecte que es calcula que tenia un diàmetre d'1 km podria tenir un diàmetre d'entre 0,5 i 2 km (0,3 i 1,2 milles).

En la majoria dels casos, l'observació suficient d'un objecte establirà que les possibilitats de xocar amb la Terra són menyspreables. En alguns casos, però, no hi ha oportunitat d’observació addicional. Això passa, per exemple, quan l’objecte és petit i es descobreix mentre passa molt a prop de la Terra; ràpidament es fa massa esvaït per observar més enllà. Fins i tot es pot perdre un objecte més gran i més llunyà a causa del mal temps (factor que es té en compte a l’hora d’escollir l’observació de llocs per a programes de cerca). Sense les observacions necessàries per calcular una òrbita fiable, la predicció dels propers enfocaments futurs de l'objecte a la Terra és altament incerta.

Quan els càlculs indiquen que un NEO més gran que uns 200 metres (656 peus) podria colpejar la Terra durant el proper segle o dos, l’objecte s’anomena asteroide potencialment perillós (PHA). A partir del 2019 hi havia uns 2.000 PHA identificats. Es continuen les observacions de PHA fins que les seves òrbites es perfeccionin fins al punt en què es puguin predir les seves posicions futures.

Tot i que un objecte roman a la llista de PHA, el seu potencial de risc el descriu la Scala de Riscos de l'Impacte de Torino, un indicador anomenat després de la ciutat de Torí (italià: Torí), Itàlia, on es va presentar en una conferència internacional NEO el 1999. l'objectiu de l'escala és quantificar el nivell de preocupació pública justificat. Els valors de l'escala, que són enters entre 0 i 10, es basen tant en la probabilitat de col·lisió d'un objecte com en la seva energia cinètica estimada. El valor d'un objecte determinat pot canviar a mesura que la probabilitat es perfeccionin i les estimacions d'energia mitjançant observacions addicionals.

A l’escala de Torí, un valor de 0 indica que la probabilitat d’una col·lisió és nul·la o molt inferior a la possibilitat que un objecte aleatori de la mateixa mida topi la Terra en les pròximes dècades. Aquesta designació també s'aplica a qualsevol objecte petit que, en cas de col·lisió, és poc probable que arribi a la superfície de la Terra intacta. Un valor de 10 indica que una col·lisió és certa i que pot provocar una catàstrofe climàtica global; aquests esdeveniments es produeixen en escales de més de 100.000 anys (l'esdeveniment d'extinció massiva al final del període cretaci cau aquí). Els valors intermedis classifiquen els impactes segons diversos nivells de probabilitat i destructivitat. Sempre s’informa un valor a escala de Torino juntament amb la data prevista de la trobada propera per transmetre encara més el nivell d’urgència que es justifica. Des de la implementació de l'escala de Torí, el nivell més alt assolit va ser de 4 per a l'asteroide Apophis, que, poc després del seu descobriment el 2004, tenia un 1,6 per cent de probabilitats d'impacte el 13 d'abril de 2029, però observacions posteriors van reduir la incertesa en l'òrbita d'Apophis, i el nivell de Torino va baixar a 0. Altres objectes sovint han rebut valors inicials de Torino de 1 o més, però aquests valors es van demostrar ficticis un cop fetes les observacions addicionals necessàries i calculades òrbites més precises.