Al 2015, els vehicles automòbils (o autònoms), que havien estat publicats en obres de ciència ficció des de fa més de 70 anys, s’acostaven al regne de la realitat. Autors de ciències de ficció com Isaac Asimov i Ray Bradbury van escriure sobre la circulació de vehicles autònoms fins a la dècada de 1950, concebent un món en què cotxes amb cervells electrònics arrestessin ciutadans o atropellessin persones un cop els vehicles s’haguessin adonat que eren esclavitzats per humans. No obstant això, algunes literatura de ciència-ficció i pel·lícules d’avui en dia anunciaven els vehicles com a puntals benignes del futur.
Tot i que algunes d'aquestes visions de ficció eren ofensives, algunes característiques autònomes es van trobar fàcilment disponibles als cotxes actualment al mercat. No obstant això, hi va haver diversos obstacles, incloses consideracions normatives i pràctiques, així com problemes d’infraestructura a les carreteres, que van endarrerir l’adopció generalitzada del cotxe completament sense conductor.
Què és un cotxe sense conductor?
Un cotxe sense conductor és un automòbil capaç de realitzar algunes o totes les accions d’un cotxe pilotat per l’home sense l’entrada d’un humà. Els automòbils sense conduir també es coneixen com vehicles autònoms, cotxes autoturistes i cotxes robot.
El 2013, l’Administració nacional de seguretat del trànsit (NHTSA) dels Estats Units va reconèixer cinc nivells d’operació de vehicles autònoms. Al nivell 0, el conductor humà tenia el control complet del vehicle en tot moment. Els vehicles que pertanyien a aquest grup eren en general més antics i han precedit molts dels controls de seguretat que existien en els cotxes actuals. El nivell 1 incloïa vehicles que incorporaven dispositius com ara el control electrònic d’estabilitat i els sistemes automàtics de frenada: articles que generalment s’inclouen en els cotxes moderns; Tanmateix, aquestes funcions no es podien operar simultàniament.
Un vehicle autònom de nivell 2 tenia característiques com l'avís de sortida de carril i el control de creuers adaptatiu: sistemes que permetien al conductor tenir menys ingressos en l'operació i el control del vehicle i que es podrien utilitzar en conjunt. Un vehicle de nivell 3 va permetre que el conductor alliberés tot el control al cotxe en determinades situacions, però va avisar el conductor amb molta antelació quan s’hauria de tornar a controlar. Al nivell 4, el conductor podria cedir tot el control al cotxe durant tot un viatge.
