Cèl·lula ependimal, tipus de cèl·lula de suport neuronal (neuroglia) que forma el revestiment epitelial dels ventricles (cavitats) al cervell i al canal central de la medul·la espinal. Les cèl·lules ependimals també donen lloc a la capa epitelial que envolta el plexe coroide, una xarxa de vasos sanguinis situats a les parets dels ventricles laterals (els dos majors ventricles, que es produeixen en parella als hemisferis cerebrals). Les cèl·lules ependimals, similars a la resta de neuroglia, deriven d’una capa de teixit embrionari conegut com a neuroectoderma.
Les cèl·lules ependimals i els seus derivats epitelials del plexe coroide tenen diverses funcions importants. En els ventricles, les cèl·lules ependimals posseeixen minúscules estructures remolí anomenades cilis a les seves superfícies orientades a l’espai obert de les cavitats que revesteixen. Els cilis es van batre de manera coordinada per influir en la direcció del flux del líquid cefalorraquidi (LCR), aportant nutrients i altres substàncies a les neurones i filtrant molècules que poden ser nocives per a les cèl·lules. També se sospita que la pallissa dels cilis ependimals facilita la distribució de neurotransmissors i d’altres missatgers químics a les neurones. La capa de cèl·lules derivades de l’ependimal que envolten els vasos sanguinis del plexe coroide funciona principalment per produir LCR. Això s’aconsegueix mitjançant la captació selectiva d’aigua i d’altres molècules de la sang a les cèl·lules. Les substàncies es transporten a través de les cèl·lules i es segreguen als ventricles laterals en forma de LCR.
Les cèl·lules ependimals dels ventricles estan units entre si per llocs d’adhesió intercel·lulars especials anomenats desmosomes, que permeten a les cèl·lules formar una làmina epitelial gairebé contínua a la superfície dels ventricles i del canal espinal. Com que les unions entre les cèl·lules ependimals són soltes, la LCR és capaç de difondre dels ventricles al sistema nerviós central. Les cèl·lules que envolten el plexe coroide estan connectades mitjançant juntes estretes, que impedeixen la filtració de substàncies i líquids dels vasos sanguinis a la LCR. Això protegeix contra l’entrada no regulada de substàncies potencialment nocives als ventricles i en última instància al sistema nerviós central.
Un altre tipus de cèl·lula ependimal, coneguda com a tàncit, només es troba al revestiment del terra del tercer ventricle del cervell. Aquestes cèl·lules són úniques d’altres cèl·lules ependimals ja que tenen processos llargs i grans “peus extrems” que es connecten a capil·lars cerebrals i neurones allunyades del ventricle. Els tàncits tampoc tenen cilis i estan connectats entre si per jonccions estretes. Els tàncits tenen un paper important a l’hora de facilitar el transport d’hormones i altres substàncies al cervell. Per exemple, els seus llargs processos els permeten portar hormones directament des del tercer ventricle fins als capil·lars de l’eminència mediana, que es troba al lòbul posterior (neurohipòfisi) de la glàndula pituïtària. Les hormones alliberades per cèl·lules neurosecretores que s’estenen des de l’hipotàlem fins a l’eminència mediana poden ser agafades per tàncits per transportar-les a la LCR al tercer ventricle.
