Regulació de la ingesta d'aliments
La despesa metabòlica no pot superar la ingesta d'aliments durant molt de temps si un animal ha de sobreviure. Una forma d’igualar els dos processos és disminuir el metabolisme fins a un nivell sostenible per la màxima ingesta, que pot estar limitada per la capacitat d’extreure aliments d’un hàbitat escàs. Les dades dels alimentadors de filtres suggereixen que, en determinats casos, la filtració contínua a velocitats màximes pot ser prou poc suficient per suportar el creixement i el manteniment normals. S'han trobat que els alimentadors selectius han patit una reducció més o menys dràstica del metabolisme durant la fam temporal. En segon lloc, la capacitat del sistema digestiu pot establir un límit en el subministrament de nutrients per al cos. Hi ha evidències que així succeeixen en els minuts crustacis que alimenta el filtre Daphnia magna. Es coneix que aquestes limitacions tenen un paper en el comportament de l'alimentació humana.
Tanmateix, en l’home i en molts altres alimentadors selectius, les capacitats de recollida d’aliments i els sistemes digestius superen totes les exigències del metabolisme més extremes. Per mantenir l'equilibri nutricional, l'alimentació s'ha d'adreçar al ritme metabòlic. La informació sobre els mecanismes i fins i tot sobre l'existència d'aquesta regulació de la ingesta és escassa, excepte els mamífers i alguns insectes.
Vertebrats
La majoria de la informació sobre el control del comportament d’alimentació en vertebrats prové d’estudis sobre mamífers, però els patrons generals que es troben en mamífers semblen estar presents en peixos, amfibis, rèptils i aus. La ingesta d'aliments requereix una seqüència ben ordenada de recerca, obtenció d'aliments i activitats ingestives. De vegades el comportament és elaborat. En els diferents gats es distingeixen els següents elements: escorcollar, espiar, picar-se, tirar-se cap avall amb el cap, mossegar-se el coll, dur-se a tapar, arrabassar-se i devorar. En els animals de pastura, el patró és molt més senzill. En qualsevol cas, el moviment que realitza un animal d’alimentació en un moment determinat depèn en gran mesura d’estímuls externs; la cerca i la cerca, per exemple, no són necessaris quan les preses són a l’abast. En aquest sentit, qualsevol acte d’alimentació és una resposta al medi, però no és un simple “reflex”. Quan es presenta repetidament la mateixa situació alimentària, l’individu de vegades mostra la resposta adequada, però d’altres vegades no ho farà. Aquestes fluctuacions de resposta són aproximadament paral·leles en tots els elements del comportament d'alimentació. La capacitat de resposta tendeix a ser més elevada, augmentant la falta d'aliments al cos. Sembla que la capacitat de resposta dels mecanismes cerebrals per a l’alimentació es regeix per missatges que reporten l’estat nutritiu del cos. És a dir, el contingut d’aquests missatges són determinants primaris del nivell de motivació d’alimentació (per a altres influències, vegeu a continuació Relació de l’alimentació amb altres funcions). Els alts i baixos nivells de motivació alimentària són contrapartits objectius dels conceptes quotidians de fam i sacietat. La regulació de la ingesta d'aliments ha de, doncs, dependre dels mecanismes fisiològics de la motivació d'alimentació.
Penjadors específics
La manca de nutrients amb una funció anabòlica específica, com ara vitamines o minerals, ha de ser redreçada per un augment de la presa de la substància en particular. Fins ara se sap poca cosa dels mecanismes específics de la fam que garanteixen un augment de l’aplicació, però existeixen bones proves que una deficiència de nutrients provoca un augment específic de la resposta a l’aliment que conté la substància necessària. En el cas de la tiamina (vitamina B 1), hi ha un procés d’aprenentatge. L’animal deficient prova diversos tipus d’aliments i es concentra en els que eliminen la deficiència. L'apetit específic per la sal en un subjecte deficient en sodi sembla, en canvi, reposar en un augment determinat genèticament de la reacció al gust del clorur de sodi i no requereix cap aprenentatge.
Regulació calòrica
La manca de combustible al cos es pot corregir mitjançant la ingesta de qualsevol varietat de substàncies possibles que aportin energia. La majoria dels aliments naturals contenen una barreja d’aquestes substàncies. Les deficiències d’energia es poden pal·liar amb una resposta més gran als aliments en general. El menjar ingerit (és a dir, calories) passa de (1) la boca a (2) el tracte digestiu a (3) el torrent sanguini; si no es necessita alhora per als processos catabòlics, l’aliment digerit passa a (4) llocs d’emmagatzematge, dels quals els teixits grassos són els més importants. Aquestes quatre regions es controlen contínuament. Es coneix una quantitat considerable sobre els rols de control dels òrgans per al sabor, l’olfacte i el tacte a la regió bucal; a més, els receptors de distensió del tracte digestiu controlen el volum que hi ha i els quimicepceptors monitoritzen la naturalesa del contingut. La informació sobre la disponibilitat de glucosa (el sucre més utilitzat) i possiblement d’altres combustibles a la sang és registrada per cèl·lules situades probablement tant al cervell com a altres llocs (per exemple, al fetge). Finalment, les evidències circumstancials suggereixen que també es controla el contingut dels teixits grassos. Tots els aliments que passen pel cos contribueixen a cadascun d’aquests quatre missatges successivament, fins que finalment es catabolitza.
Els senyals convergeixen en els mecanismes cerebrals per a la motivació de l’alimentació per vies nervioses i, possiblement, humorals (químiques). Aquí tenen efectes de dos tipus: (1) si els senyals de les quatre regions reporten un augment de contingut de combustible, la motivació de l'alimentació es redueix (la sacietat augmenta) i (2) si el gust i, potser, altres receptors (per exemple, visuals). s’estimulen amb aliments gustosos i s’incrementa la motivació d’alimentació. L’entrada s’atura quan l’acumulació de senyals del primer tipus, superiors a les del segon tipus, fa que la fam caigui per sota d’un nivell crític. L’alimentació es reprèn quan la fam supera aquest nivell com a conseqüència de l’esgotament de combustible per catabolisme i el buidament del tracte digestiu per digestió i absorció. Un cop iniciat, la ingesta es veu millorada pels efectes positius de l’estímul alimentari. El resultat net d'aquesta interacció de reaccions positives i negatives de les respostes d'aliments és que la ingesta calòrica, observada durant un període prou llarg (almenys diversos dies), és igual a la producció d'energia durant aquest període, de manera que el contingut de combustible corporal (pes corporal en individus plenament cultivats) es manté constant.
Els mecanismes cerebrals implicats en la motivació d’alimentació de vertebrats consisteixen en una xarxa complexa, encara no ben entesa, que abasta, entre altres àrees del cervell, el sistema límbic (la zona marginal del avantbraç) i l’hipotàlem. L’hipotàlem lateral (“centre de la fam”) facilita les respostes d’alimentació. L’estimulació elèctrica o química d’aquesta zona genera l’alimentació voraç en subjectes saciats, i la seva destrucció provoca una afecció més o menys prolongada (afàgia). Tanmateix, si el subjecte es manté viu mitjançant l’alimentació artificial, no obstant això, altres àrees cerebrals poden prendre el relleu i restablir una alimentació més o menys normal. En contraposició, el nucli ventromedial (inferior central) de l’hipotàlem sembla ser un espai de claredat per als senyals de sacietat. Els subjectes amb lesions en aquesta àrea deixen d’alimentar-se només a un nivell anormalment alt de contingut energètic (obesitat) i greument massa (hiperfàgia) fins que s’assoleixi aquest nivell.
