Furfural (C 4 H 3 O-CHO), també anomenat 2-furaldehid, membre més conegut de la família dels furans i font dels altres furans tècnicament importants. Es tracta d’un líquid incolor (punt d’ebullició 161,7 ° C; gravetat específica 1.1598) sotmès a un enfosquiment a l’exposició a l’aire. Es dissol en aigua fins a un 8,3 per cent a 20 ° C i és totalment miscible amb alcohol i èter.
Un període d’uns 100 anys va marcar el període des del descobriment de furfural al laboratori fins a la primera producció comercial el 1922. El desenvolupament industrial posterior proporciona un excel·lent exemple d’aprofitament industrial de residus agrícoles. Els grans de blat de moro, les closques de civada, les closques de blat de moro, els bucs d’arròs i el bagàs són les principals fonts de matèries primeres, la reposició anual de les quals assegura un subministrament continuat. En el procés de fabricació, gran quantitat de matèries primeres i àcid sulfúric diluït són vaporitzats a pressió a grans digestors rotatius. El furfural format s’elimina contínuament amb vapor i es concentra per destil·lació; el destil·lat, en condensació, es separa en dues capes. La capa inferior, composta per furfural humida, s’asseca per destil·lació al buit per obtenir una furfura de puresa mínima del 99 per cent.
Furfural s'utilitza com a dissolvent selectiu per perfeccionar olis lubricants i colofina, i per millorar les característiques del combustible dièsel i les existències catalitzades de reciclatge de crackers. S'utilitza àmpliament en la fabricació de rodes abrasives enganxades a la resina i per a la purificació del butadiè necessari per a la producció de cautxú sintètic. La fabricació de niló requereix hexametilendiamina, de les quals el furfural és una font important. La condensació amb fenol proporciona resines furfural-fenòliques per a diversos usos.
Quan els vapors de furfural i hidrogen passen sobre un catalitzador de coure a temperatura elevada, es forma alcohol furfuril. Aquest important derivat s'utilitza en la indústria del plàstic per a la producció de ciments resistents a la corrosió i articles modelats en fosa. La hidrogenació similar de l’alcohol furfurúlic sobre un catalitzador de níquel proporciona alcohol tetrahidrofurfuril, del qual es deriven diversos èsters i dihidropiran.
En les seves reaccions com a aldehid, el furfural té una gran semblança amb el benzaldehid. Així, pateix la reacció de Cannizzaro en alcalins aquosos forts; dimeritza fins a la furoïna, C 4 H 3 OCO-CHOH-C 4 H 3 O, sota la influència del cianur de potassi; es converteix en hidrofuramida, (C 4 H 3 O-CH) 3 N 2, per l’acció de l’amoníac. Tot i això, el furfural difereix notablement del benzaldehid en diverses maneres, de les quals l'autoxidació servirà d'exemple. A l'exposició a l'aire a temperatura ambient, el furfural es degrada i s'escindeix en àcid fòrmic i àcid formilacrílic. L’àcid fòric és un sòlid cristal·lí blanc útil com a bactericida i conservant. Els seus èsters són líquids fragants utilitzats com a ingredients en perfums i aromatitzants.
