Processament en or

Mineria i concentració

La naturalesa del dipòsit de mineral determina les tècniques mineres i de processament de minerals aplicades. Els dipòsits de mineral d'òxid són freqüentment de tan baix grau (per exemple, de 3 a 10 parts per milió) que no es pot justificar econòmicament una àmplia transformació de minerals. En aquest cas, només són destruïts per explosius i després amuntegats en munts per a l'extracció mitjançant cianuració (vegeu més avall). Aquests munts poden tenir una longitud de centenars de metres i 15 a 30 metres d'altura.

Els dipòsits al·luvials són dragats de fons d’estanys i rius o es resguarden de bancs i planes inundables amb mànegues hidràuliques d’alta pressió. Els dipòsits al·luvials requereixen poca o nul·la ingesta; solen concentrar-se mitjançant tècniques de gravetat com el jigging o el taulell, en què es passa una purina a través de xops o per sobre de taules ranurades o crestades que conserven les partícules d'or més denses, alhora que permeten passar la sorra i la grava molt menys denses.

Els dipòsits endogenètics contenen freqüentment or elemental molt difós dins d’un mineral base de sulfur metàl·lic. Aquests dipòsits són extrets, triturats i mòlts, i després concentrats per separació per gravetat per recuperar partícules gruixudes d'or d'or abans de ser sotmeses a flotació per concentrar la fracció mineral sulfurosa que conté l'or.

Extracció i perfeccionament

Amalgamació

L’or elemental (i també la plata) és soluble en mercuri, de manera que, quan les partícules del metall es posen en contacte amb una superfície de mercuri fresca, es mullen i es dissolen, formant un aliatge anomenat amalgama. Aquest fenomen s’aprofita per a la recuperació i concentració d’or i plata de partícules fines.

L’amalgama s’aconsegueix passant una purina de mineral per sobre de plaques de coure recobertes de mercuri, barrejant una purina de mineral i mercuri en un vas cilíndric o cònic anomenat barril d’amalgama, o bé triturant el mineral en una bola, una vareta o un molí de còdols per alliberar l’or de la matriu mineral i després afegir mercuri al molí i continuar rectificant fins que l’or s’hagi dissolt en el mercuri. L'amalgama més dens es separa llavors del mineral ara àrid a la descàrrega del molí. Després de la filtració i el rentat per eliminar les impureses, l’amalgama s’escalfa en una rèplica segellada per destil·lar el mercuri, que es recupera per a la seva reutilització.

Tot i que l’amalgama encara es practica àmpliament en la recuperació d’or, els perills reals d’intoxicació per mercuri dels operadors o del medi ambient han limitat la seva aplicació i han obligat a utilitzar equips dissenyats amb cura per assegurar-se de la contaminació.

Cianidació

Es recupera més or per cianuració que per cap altre procés. En cianuració, l’or metàl·lic s’oxida i es dissol en una solució alcalina de cianur. L’oxidant emprat és l’oxigen atmosfèric, que, en presència d’una solució aquosa de cianur de sodi, provoca la dissolució d’or i la formació de cianauurita de sodi i hidròxid de sodi, segons l’anomenada reacció d’Elsner:

Quan la dissolució d'or es completa, la solució d'or per or es separa dels sòlids.

Amb minerals de contingut d'or més elevat (és a dir, superior a 20 grams d'or per tona de mineral), la cianidació s'aconsegueix mitjançant la lixiviació de tines, que consisteix a mantenir una suspensió de mineral i dissolvent durant diverses hores en grans dipòsits equipats amb agitadors. Per a l'extracció d'or de minerals de baix grau, es practica la lixiviació en gran quantitat. Els grans munts descrits anteriorment són ruixats amb una solució diluïda de cianur de sodi i això es recula a través del mineral amuntegat, dissolent l'or.

Les quantitats immenses de solució i sòlids s’associen a un circuit de lixiviació a gran quantitat, a causa de les concentracions molt baixes d’or en els minerals. Per tal d’eliminar els enormes costos de capital associats a la compra i la instal·lació d’equips de separació de sòlids / líquids, s’han desenvolupat tècniques que eluden tot el procés de separació. Un d’aquests és l’addició de carboni granular activat a la suspensió de mineral durant o després de la finalització de la solubilització en or. L’or dissolt s’absorbeix fàcilment sobre el carboni, eliminant-lo així de la solució i el carboni granular es separa del mineral ara estèric fent passar el purí a través d’una pantalla. L’or es filtra a partir de les partícules de carboni mitjançant una forta solució de cianur de sodi i hidròxid de sodi i es recupera de la solució mitjançant electrowinning directament sobre la llana d’acer o pel procés de Merrill-Crowe. En aquest darrer procés, la solució portadora d'or es desoxigenada i es passa a través d'un filtre-premsa, on l'or es desplaça de la solució mitjançant reducció amb zinc metàl·lic.