Gran Chaco, plana al·luvial de la terra baixa a l'interior del sud-centreamèrica del Sud. El nom és d'origen quechua, que significa "caça de terra".
Molt deshabitada, el Gran Chaco és una àrea regió subtropical de boscos baixos i sabanes travessades per només dos rius permanents i pràcticament sense marcar carreteres o línies ferroviàries. Està delimitat a l'oest amb les serralades dels Andes i a l'est amb els rius Paraguai i Paranà. Els límits nord i sud del Chaco no són tan precisos: es diu que generalment arriba al nord fins als pantans Izozog a l'est de Bolívia i al sud fins a uns 30 ° S de latitud o aproximadament al riu Salado a l'Argentina. Així es defineix, el Gran Chaco s'estén unes 7.25 km de l'est a oest i uns 1.100 km de nord a sud i cobreix unes 7.25.000 quilòmetres quadrats; d'aquest total, lleugerament més de la meitat es troben a l'Argentina, un terç a Paraguai i la resta a Bolívia.
Els dos rius permanents del Gran Chaco, el Pilcomayo i el Bermejo (Teuco), flueixen cap al sud-est a través de la plana des de la seva capçalera andina fins al riu Paraguai i delimiten les tres principals divisions regionals del Chaco al Paraguai i l'Argentina: el Chaco Boreal al nord. del Pilcomayo, el Chaco Central entre els dos rius, i el Chaco Austral al sud del Bermejo; la porció del Chaco a Bolívia s'anomena comunament Chaco Bolivià.
Característiques físiques
Fisiografia
El Gran Chaco és una vasta conca geosinclinal formada per subsidència (o baixada) de la zona entre les cordilleres andines a l'oest i les terres altes brasileres a l'est, ja que es va omplir de restes al·luvials d'aquestes dues característiques. A causa del seu caràcter al·luvial, el Gran Chaco està gairebé sense pedra i està compost per sediments arenosos i limosos no consolidats que es troben fins a 3.050 metres de profunditat de 10.000 peus de profunditat en alguns llocs. Els únics afloraments rupestres conseqüents són algunes restes aïllades al Paraguai al llarg del riu Paraguai i algunes meses de gres al nord del Paraguai i al sud de Bolívia.
Drenatge
Tot el sector nord-oest extrem del Gran Chaco està drenat pels afluents de la ribera oest dels rius Paraguai i Paranà. El Bermejo i el Pilcomayo, tot i que aconsegueixen travessar el Chaco, continuen essent típics de la majoria dels corrents del Chaco. Els seus recorreguts estan marcats per innombrables planes, llacs de bous, canals trenats, barres de sorra i vasts pantans; i suporten pèrdues tan elevades per inundacions, filtracions i evaporació que només una part escassa del seu cabal arriba mai a la corrent parental. Gran part del Chaco és tan poc drenat que els canals poc profunds i irregulars de la plana excepcionalment plana, comporten inundacions ràpides i extenses durant els plujosos estius del sud (d’octubre a març). Al punt àlgid d'aquestes inundacions, fins a una superfície aproximada de setanta, la superfície del Chaco pot ser inundada, tot i que part d'això es produeix tant per un drenatge indegut dels subsòls impermeables com pel desbordament del corrents. L’aigua salada és freqüent tant en pous profunds com poc profunds, i la ubicació i manteniment dels subministraments d’aigua dolça generalment és una qüestió d’atzar. El problema sembla ser més gran al Chaco Boreal, tot i que s’ha suggerit que la situació s’assembla més a la de la resta del Chaco o com la Pampa argentina, on els problemes d’aigües subterrànies ara no es consideren tan greus com els pobladors inicials i els exploradors s’havien postulat.
Sòls
Els sòls de Chaco van des d’argila sorrenca fins a gruixuda. Els sòls a l'est més humit tenen més sòls orgànics i subsòls laterítics, mentre que a l'oest els sòls contenen menys matèria orgànica de superfície i presenten predomini de sòls calcaris. El factor determinant local és el drenatge, ja sigui en funció de la textura del sòl o del relleu relatiu. De vegades, les diferències en desnivell de menys de tres peus donen lloc a diferents tipus de sòl. Les praderies, o sabanes, solen estar associades a sòls més arenosos, terres arbustives amb sòls argilosos poc drenats i els boscos amb sòls argilosos millor drenats. En molts casos, l’elevada concentració de sals dissoltes a les aigües subterrànies crea condicions en llocs pantanosos intolerables per a la majoria de plantes, estenent així un aspecte àrid fins i tot a moltes zones on l’aigua és abundant.
