Heràldica, la ciència i l'art que tracten de l'ús, la visualització i la regulació de símbols hereditaris emprats per distingir individus, exèrcits, institucions i corporacions. Aquests símbols, originats com a dispositius d’identificació en banderes i escuts, s’anomenen coixinets d’armadura. Estrictament definit, l’heràldica denota allò que pertany a l’ofici i al deure d’un herald; que la part de la seva tasca relacionada amb els coixinets és denominada armeria correctament. Però en l'ús general l'heràldica ha significat el mateix que l'armeria.
El significat inicial del terme herald es disputa, però la derivació preferida prové dels anglosaxons aquí ("exèrcit") i wald ("força" o "balanceig"). A la segona meitat del segle XII, els homes que supervisaven les festes i donaven invitacions als convidats eren sovint els mateixos menuts que, després de tornejos i batalles, van extreure les virtuts i les accions dels vencedors. Els Heralds es poden identificar a les descripcions dels tornejos d’aproximadament el 1170. Les funcions dels menestrels i dels missatgers semblen haver-se fusionat i, a mesura que els menestrels narraven els fets i les virtuts dels seus amos i els avantpassats dels seus amos, es va desenvolupar el seu interès en la genealogia. Aquesta nova habilitat estava relacionada amb les tasques del seu torneig, que incloïen la necessitat de reconèixer les pancartes i els escuts de tots els convidats a assistir. A mesura que l’heràldica va desenvolupar el seu elaborat llenguatge tècnic i com a mostra de blindatge es va anar expandint en segles posteriors, va augmentar la importància i el consegüent estat dels heralds.
L’heràldica es va originar quan la majoria de la gent era analfabeta però podia reconèixer fàcilment un disseny agosarat, sorprenent i senzill. L’ús de l’heràldica en la guerra medieval va permetre als combatents distingir un cavaller vestit de correu d’un altre i així distingir entre amic i enemic. Així, la senzillesa era la característica principal de l’heràldica medieval. Al torneig hi va haver una forma més elaborada de disseny heràldic. Quan l'heràldica ja no s'utilitzava en l'armadura corporal i els dispositius heràldics s'havien convertit en una part de la vida civil, els dissenys complexos evolucionaren amb una importància esotèrica completament diferents amb el propòsit original de l'heràldica. En l'època moderna, l'heràldica ha estat considerada sovint com una cosa misteriosa i una qüestió exclusiva per a experts. De fet, al llarg dels segles el seu llenguatge s’ha tornat complex i pedant. Aquesta complexitat sembla ridícula quan es recorda que, en els períodes anteriors, el reconeixement ràpid d’un escut o de la insígnia podria significar la diferència entre la seguretat i la mort i algunes pèrdues medievals es van perdre per error per la similitud de dos dispositius de bàndols oposats.
Com totes les altres creacions humanes, l'art heràldic ha reflectit els canvis de moda. A mesura que l’heràldica avançava dels seus usos utilitaris, la seva qualitat artística va disminuir. Al segle XVIII, per exemple, l’heràldica va descriure noves armes d’una manera absurdament obtusa i les va fer amb un estil massa complicat. Bona part de l’art heràldic dels segles XVII al XIX ha guanyat en aquest període la denominació “la Decadència”. No va ser fins al segle XX que l’art heràldic va recuperar una sensació de bellesa estètica. Encara hi ha, però, alguns dibuixos de mala qualitat que provenen de fonts oficials.
