Complex d’histocompatibilitat important (MHC), grup de gens que codifiquen les proteïnes que es troben a la superfície de les cèl·lules que ajuden al sistema immunitari a reconèixer substàncies estrangeres. Les proteïnes MHC es troben a tots els vertebrats superiors. En els éssers humans, el complex també es diu sistema antigen de leucòcits (HLA).
Hi ha dos tipus principals de molècules de proteïna MHC: classe I i classe II. Les molècules de MHC de classe I abasten la membrana de gairebé totes les cèl·lules d’un organisme, mentre que les molècules de classe II estan restringides a les cèl·lules del sistema immunitari anomenades macròfags i limfòcits. En els humans aquestes molècules estan codificades per diversos gens tots agrupats a la mateixa regió en el cromosoma 6. Cada gen té un nombre inusualment gran d’al·lels (formes alternatives d’un gen que produeixen formes alternatives de la proteïna). Com a resultat, és molt rar que dos individus tinguin el mateix conjunt de molècules de MHC, que s'anomenen col·lectivament tipus de teixit. El MHC també conté una varietat de gens que codifiquen altres proteïnes, com ara proteïnes de complement, citocines (missatgers químics) i enzims, que s'anomenen molècules de MHC de classe III.
Les molècules de MHC són components importants del sistema immune perquè permeten als limfòcits T detectar cèl·lules, com els macròfags, que han ingerit microorganismes infecciosos. Quan un macròfag engoleix un microorganisme, el digereix parcialment i mostra fragments de pèptids del microbi a la seva superfície, lligades a molècules de MHC. El limfòcit T reconeix el fragment estrany unit a la molècula de MHC i s’uneix a aquesta, estimulant una resposta immune. A les cèl·lules sanes no infectades, la molècula MHC presenta pèptids de la seva pròpia cèl·lula (autèptics pèptids), als quals les cèl·lules T normalment no reaccionen.
Les molècules de MHC es van definir inicialment com a antígens que estimulen la resposta immunològica d'un organisme als òrgans i teixits trasplantats. A la dècada de 1950 els experiments d’empelt a la pell realitzats en ratolins van demostrar que el rebuig de l’empelt era una reacció immunològica muntada per l’organisme hoste contra el teixit estranger. L’hoste va reconèixer les molècules de MHC de les cèl·lules del teixit empelt com a antígens estrangers i les va atacar. Així, el principal repte per a un trasplantament amb èxit és trobar un host i un donant amb tipus de teixit el més semblants possible. El terme histocompatibilitat, derivat de la paraula grega histo (que significa "teixit") i de la paraula anglesa compatibilitat, es va aplicar a les molècules MHC per descriure la seva funció en les reaccions de trasplantament i no revela la seva veritable funció fisiològica.
