PLATO, en una lògica programada completa per a les operacions automàtiques d’ensenyament, sistema educatiu basat en ordinadors creat el 1960 per Donald L. Bitzer a la Universitat d’Illinois d’Urbana-Champaign (UIUC). A més d’utilitzar-se amb èxit com a eina d’ensenyament, PLATO també va generar una de les primeres comunitats en línia d’èxit. En molts aspectes, el desenvolupament de PLATO va fer ombrejar Internet.
Desenvolupament
Bitzer, professor d’enginyeria elèctrica a la UIUC, estava interessat en qüestions d’alfabetització. Es va inspirar per crear PLATO quan va llegir que el 50 per cent dels estudiants que es van graduar a l'escola secundària als Estats Units eren analfabets funcionalment. En una discussió sobre l'alfabetització, un col·lega de Bitzer, Chalmers Sherwin, va preguntar-li si pot ser possible utilitzar ordinadors per a l'educació. Bitzer creia que es podia fer i treballar per assolir l'objectiu de l'educació basada en ordinadors mitjançant l'assemblea d'un equip de codificadors de programari que van des de professors fins a estudiants de secundària.
PLATO es basava en un sistema informàtic per compartir temps, amb usuaris i programadors connectats a un fotograma central. La primera demostració de PLATO va tenir lloc a l’ordinador ILLIAC I, que en versions posteriors de PLATO va ser substituït per un ordinador Control Data Corporation (CDC) 1604. Els programadors, professors i estudiants de postgrau (i alguns estudiants de grau) van utilitzar llenguatges de programació, com FORTRAN i posteriorment TUTOR, per escriure materials educatius.
Durant els anys seixanta es va utilitzar PLATO en una aula única, però la importància del seu desenvolupament va ser evident. Durant la darrera meitat d’aquella dècada, Bitzer i col·laboradors van establir el Laboratori d’Investigació en Educació Basada en Informàtica (CERL) a la UIUC, i el treball a PLATO va continuar. A principis dels anys 70, a mesura que avançava la potència de processament dels ordinadors mainframe, PLATO va poder donar suport a 1.000 usuaris simultanis. La velocitat de connexió per a les estacions de treball que van interconnectar el fotògraf va ser de 1.200 bps (bits per segon). El PLATO va produir només text, de manera que la taxa de canvi entre els usuaris del PLATO semblava prou ràpida per a la comunicació i l'educació.
La capacitat de donar suport a tants usuaris simultàniament va contribuir a facilitar la creació d’una comunitat en línia, cosa que a més va ser possible per l’autoria de David R. Woolley de PLATO Notes, una aplicació de discussió que més endavant va evolucionar cap a Notes de grup. Woolley era estudiant a la UIUC en aquell moment i havia treballat al CERL. Ell i els seus col·legues s’havien frustrat amb el procés de solucionar errors a PLATO i informar d’aquestes solucions. La solució de Woolley era crear un sistema de missatges roscats que incorporés identificadors d’usuari i estampació de data i hora, permeti respostes múltiples a cada entrada i inclogués menús i índexs.
Les notícies PLATO es van utilitzar ràpidament per a moltes discussions més enllà de la correcció d'errors. Aproximadament al mateix temps que Woolley va crear Notes, Doug Brown va desenvolupar un programa anomenat Talkomatic que permetia el xat en temps real entre usuaris. Fins a cinc participants actius podrien utilitzar un sol canal Talkomatic, mentre que qualsevol nombre d’usuaris només podrien iniciar la sessió com a observadors només. Qualsevol usuari podria crear els canals en qualsevol moment. Tanmateix, un cop creat un canal, els usuaris podrien impedir que altres es sumessin o observessin, i així creessin canals de xat privats. Poc després de la creació de Chatomatic i una altra aplicació de xat en temps real, Term-talk, l'ús de PLATO per a la interacció i la comunicació en línia va ser predominant. Malgrat aquesta multitud d’opcions de comunicació, PLATO no tenia inicialment una aplicació de correu electrònic amb la qual es podia enviar missatges privats, però una va ser llançada l’estiu de 1974.
La UIUC comptava amb nombrosos terminals PLATO en laboratoris d'informàtica públics i espais públics. El que havia començat com a mitjà per crear materials educatius i fomentar l’alfabetització va venir en lloc de fomentar les comunitats en línia, l’educació a distància, anuncis classificats en línia, grups de discussió sobre nombrosos temes, “celebritats”, i fins i tot, romanços, totes les funcions d’Internet des de ben aviat. Segle XXI. Els usuaris de PLATO han tingut problemes amb problemes que també tenen els usuaris d'Internet contemporanis, com ara l'anonimat i la identitat dels usuaris, la privadesa i la seguretat. Els jocs multiusuaris i d'un sol usuari eren funcions populars de PLATO. Entre els primers jocs hi havia una versió de MIT's Spacewar! i un joc similar a Dungeons & Dragons anomenat Avatar. Molts usuaris passaven nits senceres i caps de setmana jugant als laboratoris PLATO al campus de la UIUC.
Els mateixos terminals constaven de dues parts: una caixa gran, que contenia un monitor monocrom (ambre) i un teclat. Les iteracions posteriors del terminal van arribar a incorporar una interfície de pantalla tàctil, i tant ell com el teclat van poder suportar l'ús constant en llocs públics.
El desenvolupament de PLATO després de principis dels anys 70 va basar-se en la comunitat d'usuaris. Aquells que treballaven per escriure aplicacions sol·licitaven regularment comentaris i aportacions dels usuaris, i en molts casos els usuaris que havien trobat per primera vegada amb PLATO mitjançant una tasca de classe van venir a treballar a CERL. A mitjan anys 70 CDC va llicenciar el sistema PLATO a la UIUC i va començar a comercialitzar-lo. A mitjans de la dècada de 1980, hi havia més de 100 sistemes PLATO a tot el món, la majoria en institucions educatives. Amb un major desenvolupament de programari, es van idear mitjans pels quals es podien vincular aquests sistemes entre ells, i essencialment les “xarxes d’internet” dels sistemes PLATO estaven operatives a finals dels anys 70. Els administradors de la universitat van prohibir (on i off) els jocs de xarxa –un dels passatemps PLATO més populars–.
La introducció de l’ordinador personal (PC) als anys vuitanta va contribuir a acabar amb les versions originals de PLATO. La creació de sistemes de PC era menys costós que la creació de sistemes PLATO, i el sistema de campus de la Universitat de Illinois va començar a utilitzar NovaNET, un sistema educatiu basat en PC que essencialment s'enllaçava amb PLATO mitjançant ordinadors en lloc dels terminals PLATO. CDC, que era la seva història principal, no estava totalment preparat per al creixement del PC i va iniciar un nou contacte. CDC es va centrar a PLATO a impartir instrucció i formació basada en ordinadors per al Departament de Defensa dels Estats Units i altres agències, més tard rebatejant-la CYBIS i venent-la en els anys 90 a Vcampus Corp. El 1989 CDC va vendre el nom de PLATO a TRO, Inc.
