Cicle solar, període d’uns 11 anys en què es repeteixen les fluctuacions del nombre i la mida de les taques solars i les prominències solars. Els grups de punts solars tenen un camp magnètic amb un pol nord i un de sud i, en cada pujada i baixada d'11 anys, la mateixa polaritat condueix en un hemisferi determinat, mentre que la polaritat contrària condueix en l'altre. En cada pujada i caiguda, la latitud de l'erupció de la taca solar comença al voltant dels 30 ° i deriva cap a l'equador, però els camps magnètics de les taques de seguiment (les taques solars solen aparèixer per parelles, anomenades líder i seguidor) a la deriva poleward i inverteixen el camp polar. En els següents 11 anys, les polaritats magnètiques es reverteixen, però segueixen el mateix patró. Per tant, el període magnètic és de 22 anys.
Tot i que les taques solars eren conegudes fins al 1600, ningú es va adonar que el seu nombre va canviar amb el temps fins que l’astrònom aficionat alemany Samuel Heinrich Schwabe va anunciar el cicle d’11 anys el 1843. El cicle magnètic de 22 anys va ser descobert el 1925 per l’astrònom americà George Ellery Hale.
El 1894, l’astrònom anglès E. Walter Maunder va assenyalar que es van observar molt poques taques solars entre 1645 i 1715, període que ara es coneix com el mínim de Maunder. Aquest període va coincidir amb la part més freda de la petita era glacial (c. 1300-1850) a l’hemisferi nord, quan el riu Tàmesi a Anglaterra es va congelar durant l’hivern, els colons víkings van abandonar Groenlàndia i els agricultors noruecs van exigir que el rei danès els recompensés. per terres ocupades per l’avançament de les glaceres. L’esdeveniment nord-americà JA Eddy va confirmar l’esdeveniment, utilitzant relacions d’isòtops de carboni en anells d’arbres. Durant aquest temps el cicle d’11 anys va continuar, però amb una amplitud molt reduïda. Les dades suggereixen que altres esdeveniments d’aquest tipus es van produir fins i tot abans del mil·lenni anterior. A finals del segle XVIII i principis del XIX també es va produir un breu període de disminució de l'activitat de les taques solars, el mínim de Dalton, que també va coincidir amb un període lleugerament més fresc del normal. Es desconeix el mecanisme físic que explica com els canvis en l’activitat solar afecten el clima de la Terra i aquests episodis, per molt suggeridors, no demostren que un nombre més baix de taques solars produeixin refrigeració.
El cicle solar que va començar el 2008 assolirà el màxim el 2013, però es preveu que la meitat només tingui la meitat del nombre de taques solars del cicle anterior. Aquesta disminució del nombre de taques solars ha fet que alguns físics solars prevegin un període d’inactivitat proper com el mínim de Dalton.
