La forma sonata, també anomenada forma de primer moviment o forma sonata-allegro, estructura musical que s'associa amb més intensitat al primer moviment de diversos gèneres instrumentals occidentals, en particular, les sonates, les simfonies i els quartets de corda. Arribada a la segona meitat del segle XVIII, va proporcionar el vehicle instrumental per a bona part del pensament musical més profund fins a mitjan segle XIX, i va continuar figurant de forma destacada en els mètodes de molts compositors posteriors.
Tot i que de vegades la forma sonata s'anomena forma de primer moviment, els primers moviments d'obres multimoviment no sempre són de forma sonata, ni la forma es produeix només en primers moviments. De la mateixa manera, la forma sonata-allegro variant és enganyosa, ja que no ha de ser en un ritme ràpid com al·legro.
Estructura de tres parts
Els elements bàsics de la forma sonata són tres: exposició, desenvolupament i recapitulació, en què s’exposa, s’explora o s’amplia i es reestructura el tema musical. També pot haver-hi una introducció, generalment en ritme lent, i una coda, o cola de cua. Aquestes seccions opcionals no afecten l'estructura bàsica.
A primera vista, la forma sonata pot semblar una espècie de forma de tres parts o ternària. Les tres parts de forma ternària són una primera secció (A), seguida d’una secció contrastant (B), seguida d’una repetició de la primera secció (és a dir, ABA). Les parts estan interrelacionades no en termes d’estructura bàsica, sinó de contrast purament líric o de caràcter. De fet, les tres parts de la forma sonata desenvolupades a partir del binari, o dues parts, formen un lloc destacat en la música del segle XVII i principis del XVIII. De forma binària, l'estructura depèn de la interrelació no només dels temes, sinó també de les tonalitats, o claus, dels conjunts particulars de notes i acords utilitzats en cada part. Així, la part inicial, que es repeteix, condueix directament a la segona part en acabar amb la nova clau en què comença la segona part. La segona, també repetida, passa de la nova clau de nou a la clau original, en què finalitza. La segona part completa així la primera.
En forma sonata, l'exposició correspon a la primera part de forma binària, el desenvolupament i la recapitulació a la segona. L’exposició passa de la clau original a una nova clau; el desenvolupament passa per diverses claus i la recapitulació torna a la clau original. Això fa ressò del moviment, de forma binària, allunyant-se i remuntant-se de la clau original. En relació amb la forma binària, la forma sonata és complexa. Ofereix, en l'exposició, declaracions musicals contrastades. En el desenvolupament, es tracta dialècticament; és a dir, que es combinen, es descomponen, es recombinen i, d’altra manera, es converteixen en canvis i conflictes. En la recapitulació es tornen a situar en una nova llum. Aquesta relació orgànica entre parts marca la forma sonata com un tipus més alt i complex que la forma ternària. La designació ocasional de la forma sonata com a forma binària composta és útil perquè subratlla els seus orígens en la forma anterior, però nota la seva complexitat afegida.
