El riu Tennessee, component central d’un dels sistemes de reg hidroelèctric i d’energies més grans del món i una principal via d’aigua del sud-est dels Estats Units. Està format per la confluència dels rius Holston i ampli francès, a l'est de Knoxville, Tennessee, i flueix cap al sud-oest fins a Chattanooga, Tennessee. De gira cap a l'oest a través de l'altiplà de Cumberland cap al nord-est d'Alabama, continua cap al nord d'Alabama i es doblega al nord fins al límit entre Alabama i Mississipí. Continuant al nord per Tennessee i després per Kentucky, s’uneix al riu Ohio a Paducah, Kentucky, després d’un curs en forma d’U de 8826 milles (1,426 km). La seva conca de drenatge té una superfície de 105.960 km quadrats aproximadament.
El nom del riu pot provenir d'un poble indi Cherokee situat al riu Little Tennessee i que va escriure diferents tanase, Tennassee, Tanasi o Tinasse. El Tennessee va ser explorat durant el període de rivalitat entre els francesos i els anglesos pel territori a l'oest dels Apalatxes, i es van establir alguns forts petits i llocs a les seves ribes. Anteriorment, exploradors i comerciants de pell havien entrat al curs inferior del riu des del riu Ohio. Tot i que el Tennessee va servir de ruta per als pobladors que es desplaçaven cap al sud-oest, el seu paper com a pas cap a l'oest era insignificant en comparació amb el d'Ohio.
Originalment, el Tennessee només podia navegar per embarcacions planes. El seu curs superior era poc profund i estava ple de ràpids. El seu curs mitjà, a través de les Cumberlands, contenia remolins i va ser interromput per Muscle Shoals (ràpids, ara submergits pels embassaments) a Alabama. Només el seu curs inferior era fàcilment navegable, però l’arribada dels ferrocarrils a la vall del riu Tennessee després de la dècada de 1840 va impedir que el trànsit fluvial assumís la importància que tenia en altres rius occidentals i de més fàcil navegació.
El curs inferior que flueix al nord del riu va ser estratègicament important durant la guerra civil nord-americana, ja que la seva vall oferia una ruta d'invasió cap a la confederació occidental. Una part del curs aigües avall està paral·lela al riu Cumberland. Els forts confederats Henry (a Tennessee) i Donelson (a Cumberland) estaven a només 19 quilòmetres de distància. L'exèrcit federal del general Ulysses S. Grant, acompanyat de llanxes de canó, va assolar cap al sud a la vall del riu Tennessee el febrer de 1862. Les forces confederades van tornar a Corint, Mississipí i les tropes federals es van traslladar gairebé al límit sud de l'estat de Tennessee, on va tenir lloc la batalla de Shiloh. (Pittsburgh Landing) es va combatre (del 6 al 7 d'abril de 1862).
El desenvolupament del sistema fluvial com a important via fluvial interior es va iniciar el 1933 amb la creació de la Tennessee Valley Authority (TVA). El Tennessee compta ara amb una sèrie de panys i embassaments col·locats per preses polivalents per a la navegació, la potència i el control de les inundacions. Entre les preses del corrent principal s’inclouen el Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) a Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) i Guntersville (1939) a Alabama; i Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) i Fort Loudoun (1943) a Tennessee. Els seus principals afluents, a més dels rius Holston i French Broad, són els rius Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck i Ocoee (Toccoa), tots ells que entren des d'una direcció sud; i els rius Clinch, Flint, Sequatchie i Elk des d'una direcció nord. Les principals ciutats ribereres són Chattanooga i Knoxville a Tennessee i Florència a Alabama.
