Economia subterrània, també anomenada economia d'ombra, transacció de béns o serveis no comunicats al govern i, per tant, fora de l'abast dels cobradors i reguladors. El terme pot referir-se a activitats il·legals o a activitats legalment realitzades sense la garantia de llicències necessàries i el pagament d’impostos. Entre els exemples d'activitats legals de l'economia subterrània es troben ingressos no declarats per treball autònom o intercanvi. Les activitats il·legals inclouen el tràfic de drogues, el comerç de productes robats, el contraban, els jocs il·legals i el frau.
L’activitat econòmica no reportada sol tenir lloc quan els impostos, les regulacions, els controls de preus o els monopolis estatals excessius interfereixen amb els intercanvis del mercat. El no reconeixement o el compliment dels drets de propietat privada i dels acords contractuals també pot incentivar activitats econòmiques subterrànies. La mesura de l’economia subterrània és difícil perquè, per definició, les seves activitats no estan incloses en cap registre de govern. La seva mida es pot extrapolar a partir d’enquestes de mostres i auditories d’impostos o estimades a partir de les estadístiques de comptabilitat nacional i de la força de treball. Atès que l’economia subterrània és sensible a les fluctuacions de les economies globals i nacionals, la seva dimensió està subjecta a canvis, creixent en moments de recessió, per exemple, o reduint-se com a resposta a un augment de les penalitzacions per evasió fiscal.
Motivació de participants
La gent treballa a l’economia subterrània per diverses raons. Els empresaris poden tenir incentius com evitar les taxes governamentals i els requisits de llicència, la participació sindical i el pagament d’impostos sobre la nòmina. La majoria dels treballadors que treballen els llibres ho fan per complementar els seus llocs de treball principals, que sovint proporcionen beneficis com l’assistència sanitària i les pensions, així com una font d’ingressos visible si el treballador hauria de cridar l’atenció de les autoritats. Aquesta il·luminació no declarada és especialment predominant als països europeus, on ocupar un segon lloc de treball és sovint il·legal. Als Estats Units, treballar als llibres sovint és motivat per un desig d’evitar impostos sobre la renda i augmentar els ingressos.
Alguns treballadors de l’economia subterrània no tenen feina principal. La majoria són persones que no tenen les habilitats, les xarxes socials o la documentació necessària per obtenir feina en l'economia general. Els llocs de treball que ocupen aquestes persones, molts dels quals són immigrants sense documentació, solen pagar per sota del salari mínim legal i no compleixen les normes de salut i seguretat governamentals. Alguns treballadors d’economia subterrània a temps complet amb habilitats tècniques comercialitzables trien aquest tipus de treball perquè els llocs de treball poden pagar més que els principals. Una tercera categoria de treballadors prefereix el treball a l’economia subterrània a causa de la llibertat personal proporcionada pel treball temporal i irregular.
