La història de la biologia
Hi ha moments de la història de totes les ciències quan es fan avenços notables en períodes de temps relativament curts. Aquests salts de coneixement resulten en gran part de dos factors: un és la presència d’una ment creativa: una ment prou perceptiva i original per descartar les idees acceptades fins ara i formular noves hipòtesis; el segon és la capacitat tecnològica per provar les hipòtesis mitjançant experiments adequats. La ment més original i indagadora està molt limitada sense les eines adequades per dur a terme una investigació; per la seva banda, els equips tecnològics més sofisticats no poden aportar informació pròpia sobre cap procés científic.
història de la ciència: la fundació de la biologia moderna
L'estudi de la matèria viva va quedar molt per darrere de la física i la química, en gran mesura perquè els organismes són molt més complexos que els cossos inanimats
Un exemple de la relació entre aquests dos factors va ser el descobriment de la cèl·lula. Durant centenars d’anys s’havien especulat sobre l’estructura bàsica tant de plantes com d’animals. No tan sols fins que es van desenvolupar prou instruments òptics per revelar cèl·lules, no obstant, va ser possible formular una hipòtesi general, la teoria cel·lular, que expliqués satisfactòriament com s’organitzen plantes i animals. De la mateixa manera, la importància dels estudis de Gregor Mendel sobre el mode d’herència en el pèsol del jardí es va mantenir descuidada durant molts anys fins que els avenços tecnològics van fer possible el descobriment dels cromosomes i la part que juguen en la divisió cel·lular i l’herència. A més, com a resultat del desenvolupament relativament recent d’instruments extremadament sofisticats, com ara el microscopi electrònic, la ultracentrífuga i les màquines de seqüenciació automàtica de l’ADN, la biologia ha passat a ser una ciència en gran mesura descriptiva —una relacionada amb cèl·lules senceres i organismes— a una disciplina que posa èmfasi cada cop més en els aspectes subcel·lulars i moleculars dels organismes i intenta equiparar l'estructura amb la funció a tots els nivells de l'organització biològica.
El patrimoni primerenc
Tot i que no se sap quan es va originar l’estudi de la biologia, els humans primerencs devien tenir cert coneixement dels animals i plantes del voltant. La supervivència humana depenia del reconeixement acurat de les plantes alimentàries no penoses i de la comprensió dels hàbits dels depredadors perillosos. Els registres arqueològics indiquen que, fins i tot abans del desenvolupament de la civilització, els humans havien domesticat pràcticament tots els animals amables que tenien i havien desenvolupat un sistema agrícola suficientment estable i eficient per satisfer les necessitats d’un gran nombre de persones que conviuen en comunitats. És clar, per tant, que gran part de la història de la biologia és anterior al moment en què la humanitat va començar a escriure i a guardar registres.
Els primers registres biològics
Pràctiques biològiques entre assiris i babilonis
Bona part de la primera història de la biologia registrada es deriva de baix relleus assiris i babilònics que mostren plantes conreades i de talles que representen la medicina veterinària. Les il·lustracions de certs segells revelen que els babilonis havien sabut que la palmera de data es reprodueix sexualment i que el pol·len es podia extreure de la planta masculina i s'utilitzava per fertilitzar les plantes femenines. Tot i que falta una datació precisa d’aquests registres primerencs, un contracte comercial babilonià del període Hammurabi (c. 1800 aC) esmenta la flor masculina de la palmera de dàtils com a article de comerç i les descripcions de la recol·lecció de dates s’estenen fins a uns 3500 aC..
Una altra font d'informació sobre l'extensió del coneixement biològic d'aquests primers pobles va ser el descobriment de diversos papiris relacionats amb subjectes mèdics; un, que es creu fins al 1600 aC, conté descripcions anatòmiques; un altre (c. 1500 aC) indica que s’havia reconegut la importància del cor. Com que aquells documents antics, que contenien barreges de fet i superstició, probablement resumien els coneixements actuals, es pot suposar que alguns dels seus continguts han estat coneguts per generacions anteriors.
Coneixement biològic dels egipcis, xinesos i indis
Els papiris i artefactes trobats a les tombes i piràmides indiquen que els egipcis també posseïen un coneixement mèdic considerable. Les seves mòmies ben conservades demostren que coneixien a fons les propietats conservadores de les herbes necessàries per embalsamar; collarets de plantes i baix relleus de diverses fonts també revelen que els antics egipcis coneixien bé el valor medicinal de certes plantes. Una compilació egípcia coneguda com el papir d’Ebers (c. 1550 aC) és un dels textos mèdics més antics coneguts.
A l'antiga Xina, es va dir que tres emperadors mítics —Fu Xi, Shennong i Huangdi—, els suposats períodes de govern que es van allargar del 29 al 27 al segle passat, van tenir coneixement mèdic. Segons la llegenda, Shennong va descriure els poders terapèutics de nombroses plantes medicinals i va incloure descripcions de moltes plantes alimentàries importants, com la soja. El primer registre escrit de la medicina a la Xina, però, és el neanging Huangdi (clàssic de la medicina interna de l'emperador groc), que data del segle III. A més de la medicina, els xinesos antics tenien coneixement d'altres àrees de la biologia. Per exemple, no només van utilitzar el cuc de seda Bombyx mori per produir seda per al comerç, sinó que també van comprendre el principi del control biològic, emprant un tipus d’insectes, una formiga entomòfaga (que menja insectes), per destruir insectes que avorrien en arbres.
Ja al 2500 aC, la gent del nord-oest de l'Índia tenia una ciència agrícola ben desenvolupada. Les ruïnes de Mohenjo-daro han donat llavors de blat i ordi conreades en aquell moment. La civilització era coneguda per mill, dàtils, melons i altres fruites i verdures, i també cotó. No obstant això, les plantes no eren només una font d'aliment. Un document, que es creu fins al segle VI aC, descrivia l’ús d’unes 960 plantes medicinals i incloïa informació sobre temes com l’anatomia, la fisiologia, la patologia i l’obstetrícia.
El món grecoromà
Tot i que els babilonis, assiris, egipcis, xinesos i indis van acumular molta informació biològica, van viure en un món que es creu que estava dominat per dimonis i esperits imprevisibles. Per tant, els individus apresos en aquestes primeres cultures van dirigir els seus estudis cap a una comprensió del món sobrenatural més que natural. Els anatomistes, per exemple, van disseccionar animals per no comprendre la seva estructura sinó estudiar els seus òrgans per predir el futur. Amb l’aparició de la civilització grega, però, aquelles actituds místiques van començar a canviar. Al voltant de 600 aC va sorgir una escola de filòsofs grecs que creien que cada esdeveniment té una causa i que una causa particular produeix un efecte particular. Aquest concepte, conegut com a causalitat, va tenir un profund efecte en la investigació científica posterior. A més, aquests filòsofs van assumir l'existència d'una "llei natural" que governa l'univers i que els humans poden comprendre mitjançant l'ús dels seus poders d'observació i deducció. Tot i que van establir la ciència de la biologia, la contribució més gran que els grecs van fer a la ciència va ser la idea del pensament racional.
