Perú i els Andes Centrals
Els exploradors van començar a entrar als Andes Centrals a la dècada de 1520, i cap a 1531, l'espanyol Francisco Pizarro va entrar a l'imperi inca del Perú. Les tradicions inques en la terrisseria i la fabricació de metalls continuaven després del contacte. L'encara nombrosa població índia va continuar teixint tèxtils i tallant tasses de fusta per torrar ritualment. La pintura aplicada a aquestes copes es va fer molt més naturalista després del contacte amb les tradicions artístiques espanyoles; Els temes incloïen imatges de governants i escenes incas que incorporaven els tres grups —europeus, africans i indis—, després es van establir al Perú. En època precolombina, els tèxtils del teixit andí eren un element important d’intercanvi, ritual i estatus social. Els tèxtils continuen sent un important art indi de la terra alta fins als nostres dies. Els dissenys més geomètrics de l’imperi Inca preconquista podrien continuar sense cap objecció per part de les autoritats espanyoles, però calia eliminar tots els discos referits al déu del sol. Sovint s’utilitzaven motius vegetals i florals més propis de les tradicions populars europees com a càrregues espacials.
Altres manualitats practicades per especialistes indígenes especialitzats als Andes Centrals van ser convertides en arts decoratives menors al servei de l'Església catòlica romana i l'oligarquia espanyola. El metall, que havia estat utilitzat per a objectes rituals fins pels regnes andins, es va aplicar a la silveria al Perú, amb l’abundant matèria primera minada als Andes. Les tradicions de talla de fusta precolombines utilitzades per a l'escultura arquitectònica i els enterraments també es van canalitzar a les necessitats de l'església com ara els púlpits, les parades de corals, els portàtils i les pantalles de graella.
Els artistes nadius d'aquesta regió sovint van adaptar les seves tècniques i estils per reflectir les tendències europees. Un fill cristianitzat de la noblesa inca, Felipe Guamán Poma de Ayala, va escriure i il·lustrar amb ploma i tinta sobre paper europeu un informe equivalent al Còdex Florentino, el primer Il·lustre corònic i el bon govern (1612-15; i Bon Govern, traduït en abreviatura com a Carta a un Rei), va ser un intent d'alerta al rei Felip III d'Espanya sobre els abusos al govern colonial. Per documentar la dignitat del seu poble, l’artista va il·lustrar la història d’Inca des dels seus llegendaris inicis passant per abusos per part dels espanyols en dibuixos que, tot i que ingents per les normes europees, encara mostren convencions europees com la perspectiva d’un sol punt, la disminució de la mida per mostrar la profunditat, la superposició d'objectes a l'espai i les visions de tres quarts de les cares. Els seus dibuixos, que mostren detingudament les diferències entre els pobles dels quatre quarts de l'imperi, són les representacions existents més fiables de la vida de l'època de l'antic imperi inca.
Primera Amèrica del Sud
Espanya es va establir clarament a Mesoamèrica i el Perú a principis del segle XVI, però bona part de la resta de Sud-amèrica va quedar relativament inexplorada. El 1543 Espanya va establir el virregnat del Perú per gestionar el Perú i les terres sud-americanes sota el seu control (incloent actualment Panamà, Colòmbia, Equador, Paraguai, Argentina, Uruguai, bona part de Bolívia i, a vegades, Veneçuela). Tot i això, Espanya considerava el Perú i les seves grans quantitats de plata com a principal propietat i, per tant, no es va centrar gaire en les altres terres sud-americanes en aquests primers anys. D'altra banda, després de tractar el Brasil en gran mesura com a lloc de comerç franco durant dècades, el 1548 Portugal va començar a constituir un govern reial diferent.
A la majoria de les parts de Sud-amèrica, ha existit molt poc art elaborat per societats aborígens des del moment immediat després del contacte europeu. Algunes màscares de fusta de la regió de Tairona del nord-est de Colòmbia suggereixen una continuació de la cultura precolombina i el seu estil tallat. Durant el segle XVIII es van recollir capgrosses de ploma per al rei d'Espanya a les regions més altes de l'Amazones, documentant una forma d'art que, sens dubte, existia i que encara avui es coneix entre els pobles amazònics. La natura perible d'aquestes arts ajuda a explicar la seva escassetat, com també la manca d'interès dels colonitzadors espanyols en aquestes regions menys riques. La presència de xurras a l’Equador i Colòmbia suggereix que aquests pobles també tenien una rica tradició de teixir cotó domesticat, però les precipitacions considerables de la regió han podrit la majoria de restes d’aquest material orgànic. Només queden algunes restes de les coves de la terra alta per mostrar la tradició precolombina.
L’orfebreria també havia estat una forma d’art important a la regió, però fou cooptada de forma immediata pels espanyols i negada als nadius. Les arts destacades dels capgrossos de la zona nord-andina de l’Amèrica del Sud que van continuar van incloure la ceràmica i la talla de pedra de seients i estàtues (però generalment no d’arquitectura). L’arribada d’objectes comercials europeus, com perles i plata, aviat va substituir les tradicions natives de treballs lapidaris que requereixen temps, com ara la perforació i el poliment de perles i amulets. Els amulets figuratius aborígens sovint tenien una iconografia en conflicte amb la religió catòlica romana i, per tant, es consideraven inacceptables de portar.
Atès que els pobles aborígens d'aquesta regió no van ser recollits i controlats fàcilment, els esclaus van ser importats des de primera hora. Els brasilers d’origen africà van desenvolupar un sistema religiós conegut com a Candomblé, basat estretament en el culte de la deïtat orisha del ioruba de Nigèria moderna i Benín. Les talles de fusta de divinitats específiques, datades a finals del segle XIX i principis del XX al voltant de Bahia, poden reflectir exemples posteriors d’una tradició colonial ara desapareguda que va ser permesa pels portuguesos més tolerants religiosament, però que més tard va ser segellada pels espanyols més conservadors. Segons aquesta tradició, els altars haurien estat configurats a les llars, de manera que recorda la pràctica ioruba, on es col·loquen diversos objectes de poder en una plataforma modelada de terra. Un sistema religiós similar al Carib, conegut com Santería, es va assimilar més a la fe catòlica romana dominant. Les seves representacions visuals de l’orisha adopten la forma més popular d’imatges de sants, tot i que conserven els trets clau de les representacions típiques de les deïtats ioruba.
Grups d’esclaus desbocats, anomenats Maroon, es van reunir a les zones més inhòspites del bosc tropical, com ara l’interior de Colòmbia i el sud de l’interior. Grups de diferents pobles i cultures africanes es van barrejar en aquestes àrees i van tornar a crear tradicions subsaharianes en talla de fusta i teixit de tèxtils. Aquestes cultures devien començar a formar-se poc després que els holandesos establissin una colònia al segle XVII, tot i que els treballs supervivents d'aquesta tradició només es remunten al segle XIX.
