Evolució de noves soques de virus
Els virus que infecten animals poden saltar d’una espècie a una altra, provocant una nova malaltia generalment severa al nou hoste. Per exemple, el 2003 un virus de la família Coronaviridae va saltar d’un dipòsit d’animals, que es creu que són ratpenats de ferradura, als humans, causant una malaltia altament patògena en humans anomenada síndrome respiratòria aguda greu (SARS). La capacitat del coronavirus SARS de saltar dels ratpenats de ferradura als humans va requerir, sens dubte, canvis genètics del virus. Es creu que es van produir canvis al civet de les palmeres, ja que el virus SARS present en els ratpenats de ferradura és incapaç d’infectar els humans directament.
Aquests virus recentment emergents sovint són altament infecciosos per als humans, ja que no han estat abans atesos pel sistema immunitari humà i, per tant, els humans no tenen immunitat contra ells. El coronavirus que va causar SARS, per exemple, es va estendre ràpidament entre els humans, convertint-se en una amenaça significativa per a la malaltia. El virus va ser ràpidament controlat, a causa de les prohibicions de viatges i les mesures de quarantena. A finals del 2019, un altre tipus de coronavirus, anomenat SARS-CoV-2, va sorgir a la Xina i es va estendre ràpidament a tot el món, donant lloc a una pandèmia. El SARS-CoV-2 va causar una malaltia coneguda com a malaltia de coronavirus 2019 (COVID-19), molt similar a la SARS, però va causar una mortalitat significativament més gran, particularment entre els majors de 65 anys.
La grip Un virus que infecta els humans pot patir un canvi antigènic dramàtic, anomenat canvi antigènic, que genera virus que causen pandèmies. Aquest canvi dramàtic es produeix perquè els virus de la grip A tenen un gran dipòsit animal, aus aquàtiques salvatges. El genoma de l’ARN dels virus de la grip A té forma de vuit segments. Si un hoste intermedi, probablement el porc, s’infecta simultàniament amb un virus de la grip A i humana i aviària, es poden reassortir els segments d’ARN genoma, produint un nou virus que té una proteïna superficial que es distingeix immunològicament de la de la grip A. han circulat per la població humana. Com que la població humana tindrà poca o cap protecció immunològica contra el nou virus, es produirà una pandèmia. És el que es va produir més probablement a la pandèmia de grip de 1957, a la pandèmia de grip de 1968 i a la pandèmia de grip (H1N1) del 2009.
Aparentment, els virus de la grip pandèmica també poden aparèixer mitjançant un mecanisme diferent. S’ha postulat que la soca que va causar l’epidèmia de grip de 1918-1919 va derivar els vuit segments d’ARN d’un virus aviari i que aquest virus va patir llavors múltiples mutacions en el procés d’adaptació a les cèl·lules de mamífers. Sembla que els virus de la grip aviària, que s’han estès des d’Àsia a Europa i Àfrica des de la dècada de 1990, semblen adoptar aquesta ruta cap a la capacitat de pandèmia. Aquests virus, que s’han transmès directament de les gallines als humans, només contenen gens aviaris i són altament patògens en humans, provocant una taxa de mortalitat superior al 50 per cent. Els virus de la grip aviària encara no han adquirit la capacitat de transmetre de manera eficient dels humans als humans i no se sap quins canvis genètics han de tenir lloc per fer-ho.
