Les curses d’aigua salvatge, també anomenades curses d’aigua blanca, les competicions competitives en canoa o en caiac per corrents turbulents de gran velocitat anomenats aigües salvatges (sovint “aigua blanca” als Estats Units). L'esport es va desenvolupar a partir de la conducció de ràpids en petites embarcacions i basses, una habilitat necessària per a exploradors, caçadors i pescadors. Més tard es va convertir en una forma de recreació cada cop més popular a algunes parts d'Europa i Estats Units.
La competència internacional, que data del 1950, ha estat dominada pels europeus. Els concursants porten cascos i armilles salvavides. Deixen el punt de partida a intervals i la persona que cobreix un recorregut de 3 a 8 quilòmetres (almenys 8 a 8 km) és el guanyador. Tot i que competeixen en classes separades, les piragues i caiacs utilitzats són força semblants, coberts completament a excepció d'un forat per al motorista, la cintura de la qual es troba embolicada amb una faldilla de plàstic per evitar que l'aigua quedi fora.
Als Estats Units, la popularitat del piragüisme, caiac i ràfting no competitiu d'aigua salvatge va augmentar substancialment durant l'últim quart del segle XX, i milions d'aventurers amateurs van provar les seves habilitats. Són particularment populars els ràpids i xuts del riu Snake a Idaho, el riu Cheat a Virgínia Occidental, el riu Colorado a Arizona i el riu Nantahala a Carolina del Nord. Els equips i les embarcacions utilitzades en les activitats d'aigua salvatge d'esbarjo recreatives són essencialment les mateixes que les que es fan servir a les competicions: canoes o caiacs coberts duradors de fàcil accés i sortida al motor. Centenars de feties comercials serveixen a entusiastes d’aigua salvatge a les destinacions més populars, cosa que suposa un avantatge important per a les economies locals.
Tant els aficionats a les aigües salvatges competitives com recreatives reconeixen i utilitzen una simple designació estàndard de sis nivells per a les dificultats d’aigua salvatge. L’escala ajuda a la planificació de rutes i a evitar seccions d’aigua perilloses:
-
Classe I: fàcil. La tirada només conté riffles i petites onades a través de canals clars.
-
Classe II: novícia. L’execució només conté ràpids moderats i algunes obstruccions en un canal ample, amb onades de menys de 2 peus (0,6 metres).
-
Classe III: intermèdia. El recorregut conté nombroses obstruccions moderades que requereixen maniobres, amb onades de fins a un metre (3 metres). Es recomana fer un cercle abans de fer una cursa.
-
Classe IV: avançat. El recorregut inclou ràpids llargs i violents sobre les gotes de roca i a través de passatges turbulents que no es poden evitar, amb onades de fins a 1,5 metres. Es recomana fer una cerca abans de fer una cursa.
-
Classe V: expert. El recorregut consisteix en ràpids violents ininterromputs a través de seccions abruptes o congestionades que requereixen un alt nivell d’esforç físic, amb onades superiors a 1,5 metres. Només els experts de gran assoliment han d'intentar aquesta classe, ja que el potencial de lesions o morts és important.
-
Classe VI: atreviment. El recorregut consisteix en onades i obstruccions extremadament perilloses, que fan que l'aigua sigui pràcticament no corrent. Només equips altament capacitats s’haurien d’intentar aquesta classe després d’haver inspeccionat de prop la cursa; tot i així, els riscos de lesions o morts importants són importants.
