William H. Prescott, (nascut el 4 de maig de 1796, Salem, Mass., EUA, va morir el 28 de gener de 1859 a Boston), historiador nord-americà, més conegut per la seva història de la conquesta de Mèxic, 3 vol. (1843), i la seva Història de la conquesta del Perú, 2 vol. (1847). Ha estat anomenat primer historiador científic d'Amèrica.
Vida i obres
Prescott era d’una pròspera i antiga família de Nova Anglaterra. Va rebre tres anys d’ensenyament rigorós en una escola preparatòria encapçalada pel jesuïta John Gardiner, que va infondre en ell un amor per l’aprenentatge clàssic. El 1811 va ingressar a Harvard, on el seu historial acadèmic era bo, però no distingit; tenia greus dificultats amb les matemàtiques i, en la vida posterior, la perspectiva d’apreciar els èxits matemàtics dels aborígens mexicans gairebé li va impedir acabar el seu treball. A prop del final del seu primer any, una crosta de pa llançada durant un cos a cos als comuns estudiants va causar ceguesa virtual a l'ull esquerre; la debilitat del seu altre ull, causada per una infecció, de vegades li impedia portar a cap mena d’obra literària. Al llarg de la seva vida, la visió de Prescott sembla que ha fluctuat de la ceguesa bona a la total, i sovint va recórrer a l’ús d’un noctògraf, una graella d’escriptura amb cables paral·lels que guiaven un estil sobre una superfície tractada químicament. Aquest dispositiu es va compondre porcions substancials de tots els seus llibres i correspondència.
Després de la seva graduació a Harvard el 1814, la salut de Prescott es va deteriorar després d'atacs del que sembla ser un tipus de reumatisme agut, amb inflor a les articulacions més grans i a les cames inferiors. Va convalidar a casa del seu avi a les Açores i, després, animat per una aparent recuperació, va recórrer Europa. Després del seu retorn a Boston, es va iniciar en estudis històrics seriosos, marcant una carrera empresarial o jurídica perquè les dues ocupacions demanaven més resistència del que la seva delicada salut i vista podien permetre. El 1820 es casà amb Susan Amory. Sense una ocupació evident, els seus amics de Boston van ser coneguts com "el senyor". La seva dona, així com altres lectors, van proporcionar els ulls que van ajudar a Prescott en aquest moment a emprendre una carrera literària.
La seva primera publicació va ser una sèrie de ressenyes i assaigs a la revista nord-americana de 1821. Algunes d’aquestes es van reimprimir a Biographic and Critical Miscellanies (1845). La seva "Vida de Charles Brockden Brown" (1834) a la Biblioteca de Biografia nord-americana de Jared Sparks va servir per notar les altes habilitats de Prescott com a escriptor. Sobre consell del seu amic, el mestre i escriptor George Ticknor i el posterior estímul del divers escriptor Washington Irving, Prescott va recórrer a temes espanyols per al seu treball de vida. L’aparició, el 1838, de la seva història en tres volums del Regnat de Ferran i d’Isabelella la Catòlica, producte d’uns deu anys d’obra, va ser una grata sorpresa per al món literari de Boston. Aquest treball va llançar la carrera de Prescott com a historiador de l’Espanya del segle XVI i de les seves colònies. En una altra obra d’aquest tipus, Una història del regnat de Felip el segon, rei d’Espanya, 3 vol. (1855–58), Prescott va produir narracions gracioses i autoritàries de la història militar, diplomàtica i política espanyola que no van ser iguals al seu temps. La popularitat moderna de Prescott, però, recau en la seva història èpica de la Conquesta de Mèxic i la seva Història de la Conquesta del Perú.
Treballant amb una magnífica biblioteca personal de potser 5.000 volums i amb l’ajuda d’associats de l’estranger com Pascual de Gayangos, l’ajudant espanyol que va descobrir manuscrits i llibres rars per a ell, Prescott va fer un ús rigorós de les fonts originals. El seu ús crític de les evidències històriques va ser tal que es podria anomenar el primer historiador científic nord-americà.
