Fonts i limitacions del coneixement antic i modern
Les úniques extenses descripcions contemporànies de l'antiga cultura egípcia de l'exterior van ser realitzades per escriptors grecs i romans clàssics. Les seves obres inclouen moltes observacions importants sobre la religió egípcia, que interessava especialment els escriptors i que fins a l'antiguitat tardana no era fonamentalment diferent del tipus de les seves pròpies religions. Heròdot (segle V aC) va remarcar que els egipcis eren els més religiosos de la gent, i el comentari és adequat perquè les pràctiques religioses populars van proliferar al I mil·lenni. Altres fonts clàssiques significatives són l’assaig de Plutarc sobre Isis i Osiris (segle I ce), que dóna l’única narració connectada coneguda del seu mite, i els escrits d’Apuleu (segle II) i d’altres sobre el culte Isis a mesura que es va difondre al Greco. -Món romà.
En altres aspectes, l’antic Egipte s’ha recuperat arqueològicament. L’excavació i l’enregistrament d’edificis han produït un gran ventall de material, des de grans monuments fins a petits objectes i textos sobre papir perible. Els monuments egipcis són gairebé únics en la quantitat d’inscripció que porten; es conserven un gran nombre de textos i representacions amb contingut religiós, especialment a partir del segon i primer mil·lenni. Bona part d’aquest material és religiós o té implicacions religioses. Aquesta dominació pot resultar enganyosa, en part perquè molts monuments es trobaven al desert, on es troben ben conservats i, en part, perquè la utilització de grans recursos sobre monuments religiosos per al rei i els déus no necessita que la vida de la gent estigués dominada per la religió.
A més d’afavorir grans monuments i l’elit, el registre arqueològic té altres biaixos importants. Els cultes formals de les deïtats majors i el regne dels morts són molt més coneguts que les activitats religioses quotidianes, particularment les que es produeixen a pobles i pobles, molt pocs dels quals han estat excavats. L’absència de material derivat de la pràctica religiosa de la majoria de la gent en si mateixa constitueix proves que suggereixen tant la desigualtat de la societat com la possibilitat, confirmada per altres línies d’evidències, que la vida religiosa de moltes persones no es centrava en llocs de culte oficials i temples importants.
Moltes obres d'art oficials presenten concepcions estàndard del món diví i del paper del rei en aquest món i de la cura dels déus. Al mateix temps, hi ha molta evidència religiosa i la producció d'obres d'art era una preocupació vital per al rei i l'elit. Les activitats i rituals religiosos són menys coneguts que aquesta presentació artística formalitzada de concepcions religioses. L’estat de la religió personal en el context dels cultes oficials és poc entès.
Les formes oficials s’anaven idealitzant, i l’informat, que és arreu, un focus important de la religió, va ser exclòs gairebé completament d’elles. El món dels monuments és només d'Egipte, tot i que els egipcis mantenien relacions normals, de vegades recíproques, amb altres pobles. Decorum va afectar el que es va mostrar. Així, el rei gairebé sempre es representava com la persona que oferia als déus, tot i que els sacerdots realitzaven rituals del temple. Les escenes que ofereixen i els déus que ofereixen beneficis al rei poden no representar rituals concrets, mentre que la forma igual en què es representen el rei i els déus no té cap relació directa amb accions de culte reals, que es realitzaven en petites imatges de culte conservades dins dels santuaris.
Una limitació addicional és que es restringia el coneixement de moltes preocupacions centrals. Es va afirmar que el rei estava sol en conèixer aspectes del cicle solar. El coneixement d'alguns textos religiosos es va reservar als iniciats, que se'n beneficiarien tant en aquesta vida com en la següent. La màgia evocava el poder de l’exòtic i esotèric. Es conserva l’evidència d’algun material restringit, però no se sap qui va tenir accés, mentre que en altres casos només s’hi fa al·lusió al coneixement restringit i ara és inaccessible.
La mort i el proper món dominen tant el registre arqueològic com les concepcions modernes populars de la religió egípcia. Aquesta dominació està determinada en gran mesura pel paisatge del país, ja que les tombes es van col·locar si era possible al desert. Es van gastar nombrosos recursos per crear llocs d'enterrament de prestigi per a governants absoluts o funcionaris adinerats. Les tombes contenien elaborats béns sepulcrals (majoritàriament saquejats poc després de la deposició), representacions de la "vida quotidiana", o menys freqüentment de temes religiosos, i alguns textos que tenien com a finalitat ajudar els difunts a assolir el següent món i prosperar-hi. Els textos arribaven cada cop més a inscriure's en taüts i sarcòfags de pedra o dipositats en enterraments sobre papir. Algunes tombes reials incloïen passatges llargs de textos religiosos, molts d'ells extrets de contextos no meditats i, per tant, de més gran valor com a material font.
Una de les àrees crucials on la religió s'estenia més enllà dels límits estrets va ser en les instruccions ètiques, que es van convertir en el gènere principal de la literatura egípcia. Es coneixen des del Regne Mitjà (c. 1900 a 1600 a. C.) fins a l'època romana (segle I). Com en altres fonts, els textos posteriors són més religiosos, però tots mostren connexions inextricables entre la conducta adequada, l'ordre del món i els déus.
