Cap a les dotze del migdia de l’11 de març de 1994, Sotheby’s, la casa de subhastes d’art més important del món, va convidar cada membre del personal a pujar una copa de xampany per brindar el 250è aniversari de la firma. Durant els primers dos segles de la companyia, Sotheby's havia regnat exclusivament com a venedor de llibres més gran del món en subhasta, i no va ser fins als anys cinquanta que la firma es va expandir seriosament en el terreny de les belles arts, segells de distribució, instruments musicals, cotxes d'època, instruments científics, memòries de vi, rock-and-roll, joguines i nines, art de còmics i cartells de cinema.
Sotheby's es va establir l'11 de març de 1744, quan un llibreter londinenc anomenat Samuel Baker va celebrar la seva primera subhasta de llibres, una dispersió de "diversos Cents llibres escassos i valuosos en totes les branques de la literatura educada" de la biblioteca de Sir John Stanley. Va formar una associació el 1767 amb George Leigh, un subhastador experimentat. A la mort de Baker, el seu nebot John Sotheby i Leigh van dividir la finca. Va ser, però, la família Sotheby qui va tenir un paper destacat en el negoci durant més de 80 anys, període que va establir la firma com a subhasta principal de llibres del món occidental. Sotheby va dispersar les biblioteques del príncep Talleyrand; els ducs de Devonshire, York i Buckingham; i volums amassats per Napoleó.
Quan el darrer Sotheby va morir el 1861, John Wilkinson, un comptador principal, va agafar el timó i va promoure el catalogador Edward Hodge per ajudar-lo a gestionar els regatejats Sotheby, Wilkinson i Hodge. El 1907, el fill de Hodge, Tom, va vendre els drets de col·laboració a un nou grup, i el 1917 la signatura es va traslladar a la seva ubicació permanent al carrer New Bond de 34-35. En aquest moment, Sotheby's havia començat a subhastar monedes, medalles, estampes i algunes antiguitats, així com pintures, mobles i obres d'art.
Quan Sotheby's va iniciar una expansió internacional espectacular durant els anys cinquanta, va usurpar la posició preeminent de Christie com a subhasta d'art d'art de Londres des del segle XVIII. Peter Wilson, un brillant coneixedor i empresari, que es va convertir en president de Sotheby el 1958. El 1964, la preocupació va treure un préstec perillosament gran per adquirir els principals subhastadors de Nova York, Parke-Bernet, una inversió que va resultar molt rendible. Wilson també va supervisar l’obertura d’oficines Sotheby a tot Europa i va començar a organitzar vendes a Ginebra, Mònaco, Florència, Amsterdam i Hong Kong. La facturació de la companyia va passar d’1,7 milions de £ el 1955 a 241 milions de £ el 1980, quan Wilson es va retirar. Tres anys preocupats van seguir abans que Sotheby's fos adquirida per l'industrial nord-americà A. Alfred Taubman. Sotheby ha jugat un paper principal en el boom d’inversions artístiques dels anys vuitanta. La firma va patir una reducció del 50% en la facturació el 1991, però es va refer el 1994 amb vendes anuals superiors a mil milions de dòlars.
