Australopithecus sediba, espècies de primats extingides que van habitar el sud d'Àfrica, que van començar fa uns 1,98 milions d'anys i que comparteixen diverses característiques morfològiques en comú amb el gènere hominina Homo. Els primers exemplars van ser trobats i identificats pel paleoantropòleg sud-africà Lee Berger nascut a Amèrica el 2008 al sistema de cova Malapa al lloc del Cradle of Humanity, al nord-est de Sud-àfrica. Els científics van considerar aquest descobriment com un potencial punt d'inflexió en la paleoantropologia, perquè les restes ben conservades de diverses estructures (incloses les principals porcions de la pelvis, peu, cama, mà, braç i crani) van revelar una forma única entre les espècies hominines conegudes. i semblava ser intermedi en termes de desenvolupament evolutiu entre els relativament primitius Australopithecus i l'Homo més avançat. L’espècie pren el seu nom d’un mot en la llengua sesotho que significa “font” o “wellspring”.
Australopithecus: Australopithecus sediba
El 2008 es van trobar les primeres restes A. sediba, una mandíbula fossilitzada i clavícula pertanyent a una hominina masculina juvenil
L’evidència fòssil
El 15 d'agost de 2008, les primeres restes Australopithecus sediba, una mandíbula fossilitzada i clavícula, van ser trobades fora de la cova de Malapa pel fill de nou anys de Berger, Matthew. Les restes pertanyien a una jove hominina masculina que es titulava Malapa Hominin 1 (MH1), però era més coneguda com "Karabo", un sobrenom, que significa "la resposta", donada pels pobles malapa de la regió. Lee Berger va identificar la barreja de característiques primitives i modernes en una de les dents canines de l'exemplar abans de trobar restes addicionals de MH1 a la cova. Després va descobrir l’esquelet parcial d’una femella adulta, etiquetada MH2, que posseïa característiques similars. La mà i el canell de MH2 eren els més complets de qualsevol hominina extinta coneguda.
Cites
Tot i que les restes fòssils de MH1 i MH2 eren massa antigues per ser datades directament, es calculava que les seves edats es basen en la matriu de pila de fluix rica en urani que les envoltava. Es va fer mitjançant una tècnica de datació amb plom d’urani i un procés anomenat datació paleomagnètica, que determina l’edat d’una roca comparant l’orientació magnètica del seu ferro amb la de les roques circumdants. L’edat dels fòssils s’estimava aproximadament en 1.977 milions d’anys.
Estructura del cos
Utilitzant la mida de les restes per calcular l'alçada, es va pensar que la MH1 havia situat aproximadament 1,3 metres d'alçada. Tot i que es calculava que la MH1 tenia només uns 10-13 anys en el moment de la seva mort, els investigadors tenien prou informació per determinar que el nivell de dimorfisme sexual (les diferències d’aparença entre homes i dones de la mateixa espècie) entre MH1 i MH2 equivalia a la dels humans moderns. També van documentar diverses similituds en l'estructura facial i la dentició entre A. sediba i A. africanus, restes de les quals es van trobar al sud d'Àfrica mostren que hi va viure entre uns 3,3 milions i uns 2,0 milions d'anys. Aquesta evidència suggeria que A. sediba podria ser un descendent directe de A. africanus.
Estudis addicionals de la pelvis, de la mà, del peu i del crani van revelar que A. sediba no només compartia diverses característiques amb els simis i els humans moderns, sinó que també tenia algunes característiques úniques.
Crani i dentició
Els càstings endocranials (projeccions tridimensionals) del crani es van fer mitjançant un escàner de sincrotrons que estimava la mida i la forma del cervell de MH1. L'examen va revelar que el volum de la capçalera de la mostra i el cervell van ser similars als d'altres australòpits, és a dir, més petits que els del gènere Homo. No obstant això, els investigadors també van informar que s'havia produït un canvi cap a un lòbul frontal més humà a l'espècie. Algunes característiques, com la forma de la cervella darrere dels ulls i la posició dels bulbs olfactius, eren similars a les dels humans moderns. Aquests descobriments van semblar contrarestar la idea que els cervells d’hominina van començar a augmentar de mida durant el canvi de Australopithecus a Homo entre fa aproximadament 2 milions i 1,5 milions d’anys. A més, els investigadors van assenyalar que les dents d’ambdós exemplars eren més petites que les d’altres australòpits, un desenvolupament pensat per suggerir un canvi important en la dieta o el comportament social.
Pelvis
Molts paleoantropòlegs sostenen que l’evolució de la pelvis en les hominines va ser impulsada en part per l’augment de la mida del cap; la pelvis necessitava per acomodar el naixement de descendència de cervell més gran. La reconstrucció i l’anàlisi de la pelvis d’ambdós exemplars van revelar que ja havien desenvolupat certes característiques modernes abans que la mida del cervell comencés a augmentar. Aquestes característiques, com les fulles ilíaces més orientades verticalment i en forma de creixent, una característica de l'Homo, estaven presents a A. sediba. La pelvis també mostrava característiques australopitecines, com un gran diàmetre biacetabular (la cavitat en forma de copa que sosté la part superior del fèmur). A més, la forma general de les pelvis de A. sediba era curta, corbada i ampla (com les de Homo) en lloc de plana i ampla (com la dels altres australòpics). A la vista d’aquesta evidència, alguns paleoantropòlegs defensen que l’evolució de la pelvis en el llinatge humà va ser motivada no per l’augment de la mida del cervell sinó per la necessitat de facilitar la locomoció bípeda.
Turmell i peu
El peu i el turmell associat a MH2 mostraven una col·lecció de trets primitius i derivats que suggereixen que l’espècie era tant bípeda com arborescent. L’exemplar posseïa un taló apel·latiu (calcani), que no semblava estar construït per suportar les tensions del funcionament prolongat, i un gran malleol medial (promontori ossi a l’interior del turmell), cosa que suggeria que l’espècimen s’adaptava a la vida. entre els arbres. Potser els trets humans més destacats presents a les restes de la cama inferior de l'exemplar van ser estructures que suggereixen la presència d'un arc de peu i un tendó d'Aquil·les robust.
Canell i mà
A. sediba també mostrava característiques humanes en la seva estructura de mans. Els simis i australòpters anteriors posseïen dits llargs i robusts i polzes reduïts que facilitaven la locomoció quadrupedal i el seu moviment entre les branques dels arbres. En canvi, la mà de MH2 mostrava dits més curts i un polze allargat. Alguns investigadors van sostenir que aquestes característiques haurien permès a A. sediba pujar arbres de manera eficient alhora que també permetia a la mà manipular objectes petits. Aquesta evidència va fer que alguns paleoantropòlegs especulessin que tals canvis a la mà, combinats amb la reorganització del cervell, podrien haver donat a l’espècie la destresa necessària per fer i utilitzar eines simples, potser fins i tot les eines de pedra. No s'ha trobat cap eina de cap tipus al lloc.
