Isambard Kingdom Brunel, (9 de abril de 1806, Portsmouth, Hampshire, Anglaterra, va morir el 15 de setembre de 1859 a Westminster, Londres), enginyer civil i mecànic britànic de gran originalitat que va dissenyar el primer vaixell de vapor transatlàntic.
L’únic fill de l’enginyer i inventor Sir Marc Isambard Brunel, va ser nomenat enginyer resident quan va començar el treball al túnel de Tàmesi, sota la direcció del seu pare, el 1825. Va ocupar el càrrec fins al 1828, quan una sobtada inundació el va ferir greument i el va portar. el túnel va funcionar a tope que els problemes financers es van estendre fins als set anys. Mentre recuperava, va preparar dissenys per a un pont penjant sobre el congost d'Avon de Bristol, un dels quals es va adoptar finalment en la construcció del pont penjant de Clifton (1830–63), en preferència d'un disseny del conegut enginyer escocès Thomas Telford.
Com a enginyer en els dics de Bristol, Brunel va dur a terme àmplies millores. Va dissenyar el Monkwearmouth Docks el 1831 i, posteriorment, obres similars a Brentford, Briton Ferry, Milford Haven i Plymouth. El 1833 va ser nomenat enginyer en cap del Gran Ferrocarril Occidental. La seva introducció del ferrocarril de via ampla (carrils de 2 metres de distància) va provocar la famosa “batalla dels mesuradors”. L’ample calibre va fer possible grans velocitats que suposaven un gran estímul per al progrés ferroviari. El 1844 va introduir un sistema de propulsió pneumàtica al South Devon Railway, però l'experiment va ser un fracàs.
Brunel va ser l'encarregat de construir més de 1.600 km de ferrocarril a West Country, Midlands, Gal·les del Sud i Irlanda. Va construir dues línies ferroviàries a Itàlia i va ser assessor en la construcció de les línies victorianes a Austràlia i el ferrocarril de Bengala Oriental a l'Índia. Els seus primers treballs ferroviaris notables van ser el Box Tunnel i el Maidenhead Bridge, i els seus últims van ser els ponts Chepstow i Saltash (Royal Albert), tots a Anglaterra. El pont de Maidenhead tenia l'arc de maó més pla del món. El seu ús d’un caixó d’aire comprimit per enfonsar els fonaments del moll del pont va ajudar a obtenir l’acceptació de les tècniques d’aire comprimit en la construcció submarina i subterrània.
Brunel va fer contribucions destacades a l’enginyeria marina amb els seus tres vaixells, el Gran Occidental (1837), la Gran Bretanya (1843) i el Gran Orient (originalment anomenat Leviathan; 1858), cadascun dels més grans del món a la seva data de llançament. El Gran Oest, un vaixell de pàdel de fusta, va ser el primer vaixell a vapor que va proporcionar un servei transatlàntic regular. La Gran Bretanya, un vaixell a força de casc de ferro, va ser el primer gran vaixell conduït per una hèlix de cargol. El Gran Orient va ser impulsat per les paletes i el cargol i va ser el primer vaixell que va utilitzar un doble casc de ferro. Des de fa uns 40 anys, la gran oriental no va ser un èxit com a vaixell de passatgers, però va aconseguir la fama posant el primer cable transatlàntic amb èxit.
Brunel va treballar en la millora dels grans canons i va dissenyar una barcaça blindada flotant usada per a l'atac a Kronshtadt el 1854 durant la guerra de Crimea. També va dissenyar un edifici hospitalari prefabricat complet que va ser enviat per parts a Crimea el 1855.
