L’autonomia, en l’ètica occidental i la filosofia política, l’estat o la condició d’autogovernar, o dirigir la vida segons raons, valors o desitjos autènticament propis. Tot i que l’autonomia és una noció antiga (el terme deriva de les antigues paraules gregues autos, que significa “jo” i nomos, que significa “regla”), les concepcions més influents d’autonomia són modernes, sorgides als segles XVIII i XIX. en les filosofies de, respectivament, Immanuel Kant i John Stuart Mill.
Autonomia kantiana
Per Kant, una persona és autònoma només si les seves opcions i accions no es veuen afectades per factors externs o inessencials a si mateix. Així, una persona no té autonomia, o és heterònoma, en la mesura que les seves eleccions o accions estan influïdes per factors com la convenció, la pressió entre iguals, l’autoritat jurídica o religiosa, la voluntat percebuda de Déu, o fins i tot els seus propis desitjos. Que els desitjos són inessencials per al jo es demostra pel fet que, a diferència del jo, estan contingents de la situació en què es troba (per exemple, una persona que viu al segle XVIII no tindria el desig de posseir un ordinador personal, i una persona que viu al segle XXI (almenys no de forma ordinària) no hauria de voler utilitzar una olla de cambra). Tanmateix, la persona que canvia la seva situació i els seus desitjos no es converteix en una persona diferent. Tot i que els desitjos en qüestió no són producte del propi entorn social, sinó que sorgeixen de la pròpia fisiologia, continuen sent inessencials per a qui la té. A una persona que li agrada el caviar, però no li agrada la llagosta no seria una persona diferent si adquirís un gust per la llagosta i perdi el gust pel caviar.
En canvi, la racionalitat és un tret essencial del jo, segons Kant. Així, una persona serà autònoma respecte a les seves eleccions i accions si estan dirigides únicament per la seva racionalitat. Kant té clar que això no vol dir que una persona sigui autònoma si actua racionalment per aconseguir algun final extern (per exemple, per satisfer el desig de menjar caviar). Actuar d'aquesta manera és simplement actuar sobre el que Kant va anomenar un "imperatiu hipotètic", una regla de la forma "Si voleu assolir X, hauríeu de fer Y." Com que les accions guiades per imperatius hipotètics estan motivades per desitjos, no es poden realitzar de manera autònoma. Per actuar racionalment en el sentit que fonamenta una assignació d’autonomia, per tant, una persona ha d’actuar segons una norma que seria vàlida per a tots els agents racionals situats de manera similar, independentment dels seus desitjos. Aquest requisit s’expressa en termes generals en “l’imperatiu categòric” de Kant, una versió de la qual és: “Actuar només segons la màxima mitjançant la qual puguis al mateix temps que es converteixi en una llei [moral] universal” -ie, una llei que tot agent racional situat de manera similar hauria de seguir. Una persona que les seves accions es guiaven per l'imperatiu categòric no podia mentir per obtenir un avantatge, per exemple, perquè no podia consistir que tothom hauria de seguir la regla "Mentir quan és del vostre avantatge fer-ho". Si tothom seguís aquesta regla, ningú no confiava en la paraula de ningú i ningú, inclosa la persona que contempla la mentida, no podrà obtenir els avantatges de mentir.
L’autonomia comporta, doncs, actuar d’acord amb l’imperatiu categòric. A més, com que un agent autònom reconeix el seu valor intrínsec com a ésser racional, també ha de reconèixer el valor intrínsec de tots els altres éssers racionals, perquè no hi ha diferència rellevant entre la seva agència racional i la dels altres. Un agent autònom, per tant, sempre tractarà els éssers racionals com a fins en si mateixos (és a dir, com a valor intrínsecament) i mai només com a mitjans (és a dir, com a valor instrumental). Kant va expressar aquesta conclusió en una segona versió de l’imperatiu categòric, que considerava equivalent a la primera: “Per tant, actuï com a tractar la humanitat, ja sigui en la seva pròpia persona o en una altra, sempre com a fi, i mai com només significa."
