Peix crossoptergià

Crossopterygian, (subclasse Crossopterygii), qualsevol membre d’un grup de peixos ossos primitius, d’aletes lobe, creus que han donat lloc als amfibis i a tots els altres vertebrats terrestres. Van aparèixer al començament del Període Devonià (fa uns 416 milions d'anys), però ara només estan representats per dues espècies de coelacants (Latimeria).

Característiques generals

Un dels principals trets de la subclasse és la divisió del crani en una unitat anterior, o atmosferaoidal, i una unitat posterior, o oto-occipital. Aquestes unitats són restes de dues plantilles cartilaginoses que es troben al crani embriònic. Una forta articulació uneix les dues regions a cada costat. La base del crani i la columna vertebral estan completament osificades, permeten la persistència, fins a diversos graus, de l’eix esquelètic inicial o notoord. La subclasse està formada per tres ordres: Rhipidistia, Actinistia i Struniiformes. Després d'haver estat àmpliament distribuïts arreu del món en els períodes Devonià i Permià (fa 416-251 milions d'anys), els crossopterígens van patir un ràpid descens i es van extingir gairebé després del final del període triàsic (fa uns 200 milions d'anys).

Els Rhipidistia, peixos depredadors del paleozoic, eren ancestrals dels vertebrats terrestres i vivien predominantment en aigua dolça. Els rabidistes probablement tenien dos aparells respiratoris, un sistema branquial (branquial) per a respiració aquàtica i un sistema pulmonar (de pulmó) per a respirar l'aire. Per facilitar la respiració de l’aire, les cavitats nasals van ser proveïdes de nares posteriors (fosses nasals) homòlogues amb les choanes primàries (obertures internes a la faringe) de vertebrats més avançats. L’estructura esquelètica de les aletes aparellades mostra un esquelet intern amb elements corresponents a alguns dels ossos del braç i la cama dels vertebrats de la terra. Aquest tipus de membre preveu la locomoció tant a terra sòlida com a l'aigua. Així, en la història de l’evolució dels vertebrats, als rhipidistes se’ls acredita haver realitzat la gran transició en anatomia i fisiologia implicada en l’aparició de l’aigua i que es tradueix en l’evolució dels amfibis.

Els Actinistia, o coelacanths, a diferència de la Rhipidistia, han mostrat una estabilitat evolutiva excepcional. Van evolucionar al Devonià Mitjà (fa 397-385 milions d’anys) i es van especialitzar ràpidament de manera que s’assemblaven molt als coelacants moderns. Es pensava que havien desaparegut fa 70-50 milions d’anys, però el 1938 es va treure un exemplar a l’oceà Índic a prop de la desembocadura del riu Chalumna. L'ictiòleg sud-africà JLB Smith va identificar les restes com a membre dels Coelacanthidae i la va nomenar Latimeria chalumnae. El nom genèric es va donar en honor a Marjorie Courtenay-Latimer, una associada que va comunicar per primera vegada el peix estrany, mentre que el nom de l'espècie recorda el lloc de la seva captura. Entre 1952 i 2000, uns 200 exemplars de Latimeria van ser capturats als vessants volcànics de les illes Comoro, a unes profunditats de 150 a 250 metres, on viuen a les coves submarines i als voltants. S'han descobert més exemplars de L. chalumnae a la costa est de Sud-àfrica i a la costa oest de Madagascar. Una altra espècie, L. menadoensis, es va descobrir a finals dels anys 90 en hàbitats similars a la costa de Sulawesi, Indonèsia.