Edward O. Wilson, íntegrament Edward Osborne Wilson, (nascut el 10 de juny de 1929 a Birmingham, Alabama, Estats Units), biòleg nord-americà reconegut com la principal autoritat mundial sobre formigues. Va ser també el principal defensor de la sociobiologia, l'estudi de la base genètica del comportament social de tots els animals, inclosos els humans.
Wilson va rebre la seva primera formació en biologia a la Universitat d'Alabama (BS, 1949; MS, 1950). Després de doctorar-se en biologia a la Universitat de Harvard el 1955, va ser membre de les facultats de biologia i zoologia de Harvard des de 1956 a 1976. A Harvard va ser després professor de ciències de Frank B. Baird (1976-1994), professor de Ciències de Mellon. (1990–93) i professor universitari de Pellegrino (1994–97; professor emèrit des de 1997). A més, Wilson va exercir de conservador en entomologia al Museu de la Zoologia Comparada de Harvard (1973-1997).
Els danys a la seva percepció profunda com a conseqüència d’una lesió ocular infantil i l’aparició de sordesa parcial durant l’adolescència van impedir que Wilson perseguís el seu interès pels treballs de camp ornitològics. Va intercanviar estudis d’ocells, realitzats a distància i requerint audició aguda, per entomologia. Wilson podia observar fàcilment insectes sense esforçar-se en els sentits danyats. El 1955 va completar una exhaustiva anàlisi taxonòmica del gènere formiga Lasius. En col·laboració amb WL Brown, va desenvolupar el concepte de “desplaçament de caràcters”, un procés en el qual les poblacions de dues espècies estretament relacionades, després d’entrar en contacte les unes amb les altres, experimenten una ràpida diferenciació evolutiva per tal de minimitzar les possibilitats de competència i hibridació entre ells.
Després del seu nomenament a Harvard el 1956, Wilson va fer una sèrie de descobriments importants, incloent la determinació que les formigues es comuniquen sobretot mitjançant la transmissió de substàncies químiques conegudes com a feromones. En el curs de revisar la classificació de les formigues originàries del Pacífic Sud, va formular el concepte del "cicle de taxons", en què l'especiació i la dispersió d'espècies estan relacionades amb els diferents hàbitats que els organismes troben a mesura que les seves poblacions s'expandeixen. El 1971 va publicar The Insect Societies, el seu treball definitiu sobre formigues i altres insectes socials. El llibre proporcionava una imatge completa de l’ecologia, la dinàmica de la població i el comportament social de milers d’espècies.
En el segon gran treball de Wilson, Sociobiology: The New Synthesis (1975), un tractament de la base biològica del comportament social, va proposar que els principis essencialment biològics sobre els quals es basen les societats animals també s'apliquin als humans. Aquesta tesi va provocar la condemna d’investigadors i estudiosos destacats en una àmplia gamma de disciplines, que la consideraven com un intent de justificar comportaments nocius o destructius i relacions socials injustes en les societats humanes. De fet, però, Wilson va mantenir que el 10% del comportament humà és induït genèticament, sent atribuït al medi la resta.
Una de les teories més destacades de Wilson va ser que fins i tot una característica com l’altruisme pot haver evolucionat a través de la selecció natural. Tradicionalment, es pensava que la selecció natural fomenta només aquells trets físics i de conducta que augmenten les possibilitats de reproduir-se d’un individu. Així, el comportament altruista –com quan un organisme es sacrifica per salvar altres membres de la seva família immediata– semblaria incompatible amb aquest procés. En sociobiologia, Wilson va argumentar que el sacrifici implicat en un comportament molt altruista dóna lloc a salvar individus estretament relacionats, és a dir, a individus que comparteixen molts dels gens de l'organisme sacrificat. Per tant, la preservació del gen, més que la preservació de l'individu, va ser considerada com el focus de l'estratègia evolutiva; la teoria era coneguda com a selecció de parentes. En els últims anys, però, Wilson es va mostrar disposat a pensar que els organismes altament socials estan integrats de tal manera que es tracten millor com una unitat global, un superorganisme, i no com a individus per dret propi. Aquesta idea va ser suggerida pel mateix Charles Darwin a L’Origen de les espècies (1859). Wilson ho va exposar en l'èxit, la dominació i el superorganisme: el cas dels insectes socials (1997).
A On On Human Nature (1978), pel qual va ser guardonat amb el premi Pulitzer el 1979, Wilson va discutir l'aplicació de la sociobiologia a les agressions humanes, la sexualitat i l'ètica. El seu llibre Les formigues (1990; amb Bert Hölldobler), també guanyador de Pulitzer, va ser un resum monumental del coneixement contemporani d’aquests insectes. A The Diversity of Life (1992), Wilson va intentar explicar com les espècies vives del món es van diversificar i va examinar les extincions massives d’espècies provocades per les activitats humanes del segle XX.
En la seva carrera posterior, Wilson va recórrer cada cop més a temes religiosos i filosòfics. A Consilience: The Unity of Knowledge (1998), es va esforçar per demostrar la interrelació i els orígens evolutius de tot pensament humà. A Creation: an Appeal to Save Life on Earth (2006), va desenvolupar encara més l’humanisme evolutivament informat que havia explorat anteriorment a On Human Nature. En contrast amb molts altres biòlegs, sobretot Stephen Jay Gould, Wilson va creure que l'evolució és essencialment progressiva, des del senzill fins al complex i pel pitjor adaptat al millor. D'això va deduir un imperatiu moral final per als humans: estimar i promoure el benestar de les seves espècies.
A més, va dilucidar les complexes relacions funcionals que impulsen colònies de formiga, abella, vespa i tèrmits a The Superorganism: The Beauty, Elegance and Strangeness of Insect Societies (2009; amb Bert Hölldobler). Aquell volum va ser seguit per una monografia sobre formigues de fulletons, The Leafcutter Ants: Civilization by Instinct (2011). Regne de les formigues: José Celestino Mutis i l'alba de la història natural al nou món (2011; amb José M. Gómez Durán) va ser una breu biografia del botànic espanyol José Mutis, posant especial èmfasi en les formigues que va trobar mentre exploraven Amèrica del Sud.
A partir d’exemples extrets de la història humana i de la història natural dels insectes socials, Wilson va argumentar la selecció a diversos nivells com a motor de l’evolució social en una sèrie de treballs i, a llarg termini, a The Social Conquest of Earth (2012). Va argumentar que l'evolució de l'eusocialitat es va produir al nivell del grup, independentment de la relació genètica, abans que es produís a nivells de parentiu i individuals. Segons el seu raonament, l’aparició d’animals eusocials com les formigues (i, sens dubte, els humans) es podria atribuir a una predisposició genètica d’actuar de forma altruista cap a aspectes concrets no relacionats i actuar en concert amb un grup contra un altre grup. Molts dels seus col·legues van ser excitats per Wilson, que van afirmar que havia contradit erròniament les seves pròpies idees anteriors sobre la selecció de parents com a principal motor de l'evolució social. Els seus detractors –entre ells el biòleg evolucionista anglès Richard Dawkins i el psicòleg evolucionista americà canadenc Steven Pinker– van afirmar que la idea de selecció de grups es basa en una incomprensió fonamental de la selecció natural. Van argumentar que, tot i que els animals gaudissin d'una forma social de manera inigualable, un grup d'organismes no era una unitat de selecció a la manera d'un gen o un organisme individual i que el comportament social altruista era més que explicat adequadament per la selecció de parents.
Wilson va sintetitzar breument les seves creences deterministes sobre el comportament a The Meaning of Human Existence (2014). Situant l'espècie humana en un continu evolutiu, va afirmar que la humanitat havia passat la major part de la seva història per desconeixement dels factors biològics que van impulsar la formació de la societat i la cultura. Si bé la ciència havia establert per últim els orígens de l’Homo sapiens i la insignificància final de l’espècie a l’univers, Wilson va afirmar que els humans es mantenien contemplats amb impulsos de supervivència primitius que mancaven d’utilitat en la societat contemporània, provocant conflictes religiosos i tribals. Tot i així, va suposar una revolució de pensament incipient, habilitada per una investigació científica més avançada, que permetria a la humanitat una comprensió més plena de si mateixa a escala còsmica. Half-Earth: Our Planet's Fight for Life (2016) va avançar la idea que es podia mitigar la biodiversitat reservant la meitat completa del planeta per a espècies no humanes. En vincular àrees de conservació existents i altres de nous que utilitzen un sistema de passadissos de terra protegida, Wilson va defensar que es podria crear un sistema assumible per a la convivència humana amb la resta de la vida a la Terra.
El 1990 Wilson i el biòleg nord-americà Paul Ehrlich van compartir el premi Crafoord, atorgat per la Reial Acadèmia Sueca de Ciències per donar suport a àrees de ciència no incloses pels Premis Nobel. L’autobiografia de Wilson, Naturalista, va aparèixer el 1994. El 2010 va publicar la seva novel·la de debut, Anthill: A Novel, que va contenir personatges tant humans com d’insectes. Letters to a Young Scientist (2013) va ser un volum d’assessorament dirigit a investigadors científics naixents.
![Pel·lícula Great Expectations de Lean [1946]](https://images.thetopknowledge.com/img/entertainment-pop-culture/0/great-expectations-film-lean-1946.jpg "Pel·lícula Great Expectations de Lean [1946]")
