Encke és l'astronomia del cometa

El cometa d'Encke, també anomenat Comet Encke, cometa feble que té el període orbital més curt (uns 3,3 anys) de qualsevol conegut; va ser només el segon cometa (després de Halley) que va establir el seu període. El cometa va ser observat per primera vegada el 1786 per l'astrònom francès Pierre Méchain. El 1819, l’astrònom alemany Johann Franz Encke va deduir que els avistaments de cometes aparentment diferents el 1786, el 1795, el 1805 i el 1818 eren de fet aparicions del mateix cometa i van calcular el seu curt període orbital. El cometa va ser nomenat en honor seu, encara que normalment els cometes reben el nom dels seus descobridors. Encke també va comprovar que el període orbital del cometa estava disminuint al voltant de 2,5 hores cada revolució i va demostrar que aquest comportament no es pot explicar per pertorbacions gravitacionals (lleus canvis en una òrbita) causades pels planetes. L’astrònom americà Fred Whipple ho va explicar el 1950 com l’efecte de les forces del jet produïdes per la sublimació del gel d’aigua a la superfície del nucli del cometa, en combinació amb la rotació del nucli.