Càncer d'esòfag, malaltia caracteritzada pel creixement anormal de les cèl·lules de l'esòfag, el tub muscular que connecta la cavitat oral amb l'estómac. Hi ha dos tipus de càncer d’esòfag: el carcinoma de cèl·lules escamoses, que es desenvolupa a partir de cèl·lules epitelials que revesteixen l’esòfag, i l’adenocarcinoma, que s’origina a les cèl·lules glandulars. Si bé el carcinoma de cèl·lules escamoses representa la majoria dels casos de càncer d’esòfag a nivell mundial, l’adenocarcinoma està en augment als països occidentals. Els homes tenen més del doble de probabilitats de desenvolupar càncer d’esòfag que les dones i, mentre que els negres tenen més probabilitats de desenvolupar carcinoma de cèl·lules escamoses que els blancs, els blancs tenen més probabilitats de desenvolupar adenocarcinoma.
Causes i símptomes
S'han identificat diversos factors de risc que augmenten la probabilitat de desenvolupar càncer d'esòfag. Alguns factors, com ara l'edat, el sexe i la raça, són impossibles de controlar. No obstant això, el consum de tabac i alcohol augmenta el risc i es poden controlar aquestes conductes. Les persones que van engolir accidentalment la sèquia com a nens també presenten un risc més gran de càncer d’esòfag en adults. Els problemes a llarg termini amb reflux àcid poden conduir a una malaltia anomenada esòfag de Barrett, en què les cèl·lules escamoses normals que uneixen l’esòfag se substitueixen per cèl·lules glandulars; aquesta condició augmenta el risc de càncer. Els trastorns rars, com la tlosi, l’acalàsia i la síndrome de Plummer-Vinson, són també factors de risc.
Els càncers esofàgics solen diagnosticar-se una vegada que han aparegut símptomes, però per aquest moment el càncer se sol desenvolupar fins a un estadi relativament avançat. Els símptomes poden incloure dificultat o dolor al empassar, dolor o tensió al tòrax, pèrdua de pes inexplicable, rudeïtat o ofici freqüent.
Diagnòstic i pronòstic
Si se sospita càncer, es fa un examen detallat per determinar el seu tipus i etapa. L’esòfag s’examina visualment amb un endoscopi i es prenen mostres de teixit per a la biòpsia. S'utilitzen amb freqüència diversos mètodes d'imatge, com ara rajos X del tòrax, exploracions tomogràfiques computaritzades (TC) o ultrasons. No hi ha una prova de laboratori definitiva per al càncer d’esòfag.
Un cop diagnosticat el càncer d’esòfag, es determina la seva etapa per indicar fins a quin punt s’ha avançat el càncer. El càncer d'esòfag de l'etapa 0 també s'anomena carcinoma in situ i es circumscriu a la capa interna de cèl·lules epitelials que revesteixen l'esòfag. Els càncers d’etapa I s’han estès a la capa de teixit connectiu per sota de l’epiteli, però no han envaït la capa muscular subjacent. Els càncers d’estadi II o bé s’han estès a través de la capa muscular fins als límits exteriors de l’esòfag o s’han estès només a la capa muscular però han arribat als ganglis limfàtics propers. Els càncers d’esòfag de l’etapa III s’han estès a través de la paret esofàgica fins als ganglis limfàtics o altres teixits locals. Els càncers de l'etapa IV s'han metastasitzat o s'han estès a òrgans llunyans com l'estómac, el fetge, l'os o el cervell.
La taxa de supervivència del càncer d'esòfag és inferior a la de molts altres càncers. Quan el càncer es detecta abans que hagi envaït les capes de teixit subjacents de l’esòfag, la supervivència a cinc anys és elevada, però en aquest moment es diagnostica menys d’un 25 per cent dels càncers d’esòfag. Si el càncer s’ha traslladat al teixit immediatament subjacent a la superfície de la mucosa, la supervivència de cinc anys es redueix fins al 50% aproximadament i la taxa baixa significativament un cop el càncer s’ha traslladat de l’esòfag a ganglis limfàtics propers o a altres teixits. Un cop el càncer s’ha estès a teixits llunyans del cos, la supervivència de cinc anys és extremadament baixa.
Tractament
Quan es pot, els càncers d'esòfags es tracten millor quirúrgicament. Si el càncer es limita a la regió superior de l'esòfag, es pot fer una esofagectomia per eliminar la porció cancerosa, juntament amb els ganglis limfàtics propers, i tornar a connectar l'esòfag restant a l'estómac. Per als càncers de l’esòfag inferior, pot ser necessari realitzar una esofagogastrectomia, en la qual s’elimina una part de l’esòfag junt amb una part de l’estómac. A continuació, es torna a enganxar l'estómac directament a l'esòfag restant, o s'utilitza un segment del còlon per unir l'estómac i l'esòfag. Ambdues cirurgies són difícils i sovint resulten en complicacions greus. Es poden utilitzar altres cirurgies menys dràstiques per alleujar els símptomes, especialment quan no és possible la cura quirúrgica.
El tractament amb radiació sola no cura el càncer d’esòfag, però es pot utilitzar abans de la cirurgia per reduir la mida del tumor o després de la cirurgia per destruir les cèl·lules canceroses restants. La radioteràpia també s’utilitza per alleujar els símptomes. Els efectes secundaris del tractament radiològic inclouen vòmits, diarrea, fatiga i irritació esofàgica. La quimioteràpia també s’utilitza per a alguns càncers d’esòfag. No és curatiu, però pot alleujar alguns símptomes i pot ser que pugui reduir tumors abans de la cirurgia. Els efectes secundaris s’assemblen als de radioteràpia.
