Recerques de ràdio
Els projectes per cercar aquests senyals es coneixen com la cerca d’intel·ligència extraterrestre (SETI). El primer experiment modern de SETI va ser el projecte Ozma de l’astrònom nord-americà Frank Drake, que va tenir lloc el 1960. Drake va utilitzar un radiotelescopi (fonamentalment una gran antena) per intentar descobrir senyals de les estrelles similars al Sol. El 1961, Drake va proposar el que ara es coneix com l’equació de Drake, que calcula el nombre de mons de senyalització a la galàxia de la Via Làctia. Aquest nombre és el producte de termes que defineixen la freqüència dels planetes habitables, la fracció de planetes habitables sobre els quals sorgirà la vida intel·ligent i la durada de les societats sofisticades que transmetran senyals. Com que molts d’aquests termes són desconeguts, l’equació de Drake és més útil per definir els problemes de detecció de la intel·ligència extraterrestre que per preveure quan, si mai, això passarà.
A mitjans dels anys setanta, la tecnologia utilitzada en els programes SETI havia avançat prou perquè l’Administració nacional de l’aeronàutica i l’espai comencés els projectes SETI, però la preocupació per la despesa del govern malgastant va portar al Congrés a acabar aquests programes el 1993. Tot i això, els projectes SETI finançats per donants privats (als Estats Units) va continuar. Una d'aquestes recerques va ser Project Phoenix, que va començar el 1995 i va finalitzar el 2004. Phoenix va examinar aproximadament 1.000 sistemes estel·lars propers (dins dels 150 anys llum de la Terra), la majoria dels quals eren similars a mida i lluentor al Sol. La recerca es va realitzar en diversos radiotelescopis, inclòs el radiotelescopi de 305 metres (1.000 peus) de l'Observatori Arecibo a Puerto Rico, i va ser dirigit pel SETI Institute of Mountain View, Califòrnia.
Altres experiments radiofònics SETI, com el Projecte SERENDIP V (iniciat el 2009 per la Universitat de Califòrnia a Berkeley) i el sud SERENDIP australià (iniciat el 1998 per la Universitat de Western Sydney a Macarthur), exploren grans extensions del cel i no suposen cap suposició. sobre les indicacions a partir de les quals poden arribar els senyals. El primer utilitza el telescopi Arecibo, i el segon (que va acabar el 2005) es va realitzar amb el telescopi de 64 metres (210 peus) a prop de Parkes, Nova Gal·les del Sud. Aquestes enquestes cel·lulars són generalment menys sensibles que les cerques específiques d’estrelles individuals, però són capaces de “transportar-se” en telescopis que ja es dediquen a fer observacions astronòmiques convencionals, aconseguint així una gran quantitat de temps de cerca. En canvi, les cerques dirigides, com Project Phoenix, requereixen accés exclusiu al telescopi.
El 2007, un nou instrument, construït conjuntament per l’Institut SETI i la Universitat de Califòrnia a Berkeley i dissenyat per a observacions SETI durant tot el dia, va començar a funcionar al nord-est de Califòrnia. Allen Telescope Array (ATA, anomenat així pel seu financer principal, el tecnòleg nord-americà Paul Allen) té 42 antenes petites (6 metres de diàmetre). En acabar, l’ATA tindrà 350 antenes i serà centenars de vegades més ràpida que els experiments anteriors en la recerca de transmissions d’altres mons.
A partir del 2016, el projecte Breakthrough Listen va iniciar una enquesta de deu anys sobre el milió d’estrelles més properes, les 100 galàxies més properes, l’avió de la Galàxia Via Làctia i el centre galàctic que utilitza el telescopi Parkes i els 100 metres (328- peu) telescopi al National Radio Astronomy Observatory de Green Bank, Virginia Occidental. Aquest mateix any, el radiotelescopi d'un plat més gran del món, el radiotelescopi esfèric Aperture de cinc-cents metres d'alçada de la Xina, va començar a operar i va buscar la intel·ligència extraterrestre com un dels seus objectius.
Des de 1999, algunes de les dades recollides pel Project SERENDIP (i des del 2016, Breakthrough Listen) han estat distribuïdes a la xarxa per a la utilització dels voluntaris que han descarregat un protector de pantalla gratuït. El protector de pantalla cerca les dades per obtenir senyals i torna a enviar els seus resultats a Berkeley. Perquè diversos estalvis de pantalla l'utilitzen diversos milions de persones, hi ha una gran potència computacional disponible per cercar diferents tipus de senyal. Els resultats del processament domiciliari es comparen amb observacions posteriors per comprovar si els senyals detectats apareixen més d'una vegada, cosa que suggereix que poden justificar més estudis de confirmació.
Gairebé totes les cerques de ràdio SETI han utilitzat receptors sintonitzats a la banda de microones prop de 1.420 megavarts. Aquesta és la freqüència d’emissió natural de l’hidrogen i és un punt en el marc de ràdio conegut per qualsevol civilització tècnicament competent. Els experiments busquen senyals de banda estreta (generalment d’1 hertz d’amplada o menys) que es distingissin de les emissions de ràdio de banda ampla produïdes de manera natural per objectes com ara púlsars i gas interestel·lar. Els receptors usats per a SETI contenen dispositius digitals sofisticats que poden mesurar simultàniament l’energia de la ràdio en molts milions de canals de banda estreta.
SETI òptic
En diverses institucions, també s'estan fent cerques de polsos de llum en SETI, com ara la Universitat de Califòrnia de Berkeley, així com l'observatori Lick i la Universitat de Harvard. Els experiments de Berkeley i Lick investiguen els sistemes d’estrelles propers i l’esforç de Harvard explora tot el cel visible des de Massachusetts. Els tubs fotomultiplicadors sensibles s’adhereixen als telescopis de miralls convencionals i es configuren per tal de cercar flaixos de llum que duren un nanosegon (mil·lèsima de segon) o menys. Aquests flaixos podrien ser produïts per societats extraterrestres que utilitzessin làsers impulsats d’alta potència en un esforç deliberat per senyalar altres mons. En concentrar l’energia del làser en un pols breu, la civilització transmissora podria assegurar que el senyal apagui momentàniament la llum natural del seu propi sol.
