El folklore, en ús modern, una disciplina acadèmica la matèria de la qual (també anomenada folklore) comprèn la suma de literatura tradicional, cultura material i costum de derivats tradicionals i de transmissió oral o imitativa tradicionals de subcultures en societats predominantment alfabetitzades i tecnològicament avançades; Un estudi comparable entre societats totalment o principalment no alfabetitzades pertany a les disciplines d'etnologia i antropologia. En l'ús popular, el terme folklore de vegades està restringit a la tradició de literatura oral.
Els estudis folklòrics es van iniciar a principis del segle XIX. Els primers folkloristes es van concentrar exclusivament en camperols rurals, preferiblement sense educar, i alguns altres grups relativament intocats per maneres modernes (per exemple, gitanos). El seu objectiu era traçar costums i creences arcaiques conservades fins als seus orígens remots per tal de rastrejar la història mental de la humanitat. A Alemanya, Jacob Grimm utilitzava el folklore per il·luminar la religió germànica de l'edat fosca. A Gran Bretanya, Sir Edward Tylor, Andrew Lang i altres van combinar dades de l'antropologia i el folklore per "reconstruir" les creences i els rituals de l'home prehistòric. L’obra més coneguda d’aquest tipus és The Golden Bough de Sir James Frazer (1890).
Al llarg d'aquests esforços es van produir grans col·leccions de material. Inspirats en els germans Grimm, la primera col·lecció de contes de fades que va aparèixer el 1812, els estudiosos de tot Europa van començar a enregistrar i publicar literatura oral de molts gèneres: contes de fades i altres tipus de cançons populars, balades i altres cançons, èpics orals, obres de teatre populars, endevinalles., refranys, etc. S'han treballat similars per a música, dansa i arts i oficis tradicionals; es van fundar molts arxius i museus. Sovint l’impuls subjacent era nacionalista; ja que el folklore d’un grup reforçava el seu sentit d’identitat ètnica, es va personar de manera destacada en moltes lluites per la independència política i la unitat nacional.
A mesura que es va desenvolupar la beca del folklore, un important avenç va ser la classificació del material per a l’anàlisi comparativa. Es van elaborar estàndards d’identificació, sobretot per a les balades (per FJ Child) i per a les trames i motius components de les històries populars i els mites (d’Antti Aarne i Stith Thompson). Amb aquests treballs, els estudiosos finlandesos, dirigits per Kaarle Krohn, van desenvolupar el mètode de recerca “històric-geogràfic”, en el qual es classificava qualsevol variant coneguda d’un conte, balada, endevinalla o un altre article com a lloc i data de la col·lecció per tal d’ordenar-los. estudiar els patrons de distribució i reconstruir formes "originals". Aquest mètode, més estadístic i menys especulatiu que el dels folkloristes antropològics, va dominar el camp al llarg de la primera meitat del segle XX.
Després de la Segona Guerra Mundial van sorgir noves tendències, especialment als Estats Units. L’interès ja no es limitava a les comunitats rurals, ja que es reconeixia que les ciutats també contenien grups definibles les arts, els costums i els valors característics marcaven la seva identitat. Tot i que alguns estudiosos marxistes van continuar considerant el folklore com a pertanyent únicament a les classes treballadores, en altres cercles el concepte va perdre les seves restriccions de classe i fins i tot de nivell educatiu; qualsevol grup que expressés la seva cohesió interior mantenint tradicions compartides qualificades com a "populars", tant si el factor vinculant sigui l’ocupació, la llengua, el lloc de residència, l’edat, la religió o l’origen ètnic. L’èmfasi també va passar del passat al present, de la recerca d’orígens a la investigació del significat i la funció presents. El canvi i l'adaptació dins de la tradició ja no eren necessàriament considerats corruptes.
A la vista de l’anàlisi “contextual” i de “performance” de finals del segle XX, una història, cançó, drama o costum particular constitueixen més que una simple instància que es pot gravar i comparar amb altres de la mateixa categoria. Més aviat, cada fenomen és considerat com un esdeveniment derivat de la interacció entre un individu i el seu grup social, que compleix alguna funció i satisfà alguna necessitat tant per a un artista com per a un públic. En aquesta visió funcionalista i sociològica, aquest esdeveniment només es pot entendre dins del seu context total; la biografia i la personalitat de l'intèrpret, el seu paper a la comunitat, el repertori i l'artística, el paper del públic i l'ocasió en què es produeix la representació contribueixen al seu significat folklòric.
