Gastròpodes, qualsevol membre de més de 65.000 espècies animals pertanyents a la classe Gastropoda, el grup més gran de la fil·lia Mollusca. La classe està formada pels cargols, que tenen una closca per la qual l’animal es pot retirar generalment, i els llimacs, que són caragols les closques de les quals s’han reduït a un fragment intern o s’han perdut completament en el curs de l’evolució.
Els gasteròpodes són un dels pocs grups d'animals que han tingut èxit en els tres hàbitats principals: l'oceà, les aigües dolces i la terra. Alguns tipus de gasteròpodes (com ara conx, abalone, limpets i blat) s’utilitzen com a aliment, i es poden utilitzar diverses espècies diferents en la preparació d’escargot. Molt poques espècies de gasteròpodes transmeten malalties dels animals; tot i així, els flaques que causen esquistosomiasi humana utilitzen gasteròpodes com a hostes intermedis. Les closques d’algunes espècies s’utilitzen com a ornaments o per confeccionar joies. Alguns gasteròpodes són caçadors, que s’alimenten de matèries vegetals o animals mortes; d’altres són depredadors; alguns són herbívors, que s’alimenten d’algues o material vegetal; i algunes espècies són paràsits externs o interns d’altres invertebrats.
Característiques generals
Gamma de mida i diversitat d’estructura
Alguns cargols marins adults (Homalograra) i cargols boscos (Stenopylis, Punctum) tenen un diàmetre inferior a un mil·límetre. A l’altre extrem, el caragol terrestre més gran, l’africana Achatina achatina, forma una closca de gairebé 20 centímetres de llarg. Els grans cargols d’aigua dolça, Pomacea d’Amèrica del Sud, arriben a gairebé 10 centímetres de diàmetre i el caragol marí més gran, l’australià Syrinx aruanus, creix ocasionalment a més de 0,6 metres. El caragol més llarg és probablement Parenteroxenos doglieli, que viu com a paràsit a la cavitat corporal d’un cogombre de mar: creix fins a arribar a gairebé 130 centímetres de longitud, tot i que només fa 0,5 centímetres de diàmetre. La majoria de caragols són molt més petits; probablement el 90 per cent de tots els caragols adults tenen menys d’una polzada de dimensió màxima.
Els cargols mostren una enorme varietat de formes, fonamentades fonamentalment en l’espiral logarítmica. Es poden enrotllar planament en un sol pla, com en Planorbis; convertir-se en globosa, amb la cria que augmenta ràpidament en la mida, com passa amb la Pomacea; tenir les xurres allargades i ràpidament més grans, com en Conus i Scaphella; tenen unes quantes volves planes que augmenten massivament d'amplada, com en Haliotis; es fan allargats i tenen forma d'espiga, com en Turritella; o bé ser humpedat per formar una forma limpet, com en Fissurella. Sovint es poden trobar diverses formes de closca entre espècies d'una sola família, però famílies marines com les Terebridae, Conidae i Cypraeidae tenen una forma conservadora. Les closques de diferents espècies varien notablement en el seu gruix, i les de moltes espècies porten espines i crestes visibles, probablement com a adaptació evolutiva a la predació.
Tradicionalment, els tres grups gasteròpodes principals són els prosobranquis (subclasse Prosobranchia), els opistobranquis (subclasse Opisthobranchia) i els pulmons (subclasse Pulmonata); tanmateix, moltes autoritats classifiquen els pulmons com un subgrup dins de la subclasse Opisthobranchia. Els prosobranquis secreten generalment una closca substancial en la qual l'animal es pot retirar. L’opercle, un disc sovint calcificat situat a la part posterior del peu, omple l’obertura de la closca quan el caragol es troba dins de la closca, protegint l’animal contra la predació i la dessecació. Els opistobranquis són espècies marines que sovint tenen una closca reduïda o absent i cossos molt vistosos. Els pulmons són cargols i llimacles que no tenen un opercle, però presenten estructures corporals complexes i molt variades. Tenen una cavitat pulmonar o pulmonar que també serveix de dipòsit d'aigua. Els gasteròpodes tenen un registre fòssil que es remunta a més de 500 milions d’anys.
