Grup de rèptils fòssils Sauropterygian

Sauropterygian, qualsevol dels rèptils aquàtics trobats com a fòssils de l'era mesozoica (fa 251 milions a 66 milions d'anys). Els sauròpterians inclouen els notosaures, els pistosaures i els plesiosaures, els quals es van adaptar notablement a la vida en l'aigua.

La més gran d'aquestes criatures eren certs plesiosaures que assolien una longitud de 12 metres. Els característics dels sauròpters són els seus cranis llargs i plans, amb dents corbes i arrodonides i paladars complexos; també tenien colls llargs i flexibles amb fins a 80 vèrtebres.

Els primers sauropiterians que van aparèixer van ser els notosaures del període triàsic (fa 251 milions a 200 milions d’anys). En aquests petits rèptils, el cos era llarg i esvelt. Les extremitats eren comparables a les dels rèptils terrestres, i els animals es movien probablement a través de l’aigua ondulant el cos i remant amb les extremitats. Clarament van mantenir una mobilitat considerable a la terra.

Els Plesiosaures van aparèixer al final del Triàsic i van romandre destacats al Període Cretaci Tardà (de fa 100 a 66 milions d'anys). Les restes fossilitzades són més comunes als dipòsits del període Juràssic (fa 200 a 146 milions d’anys) a Anglaterra i Alemanya i del Cretaci tardà dels Estats Units. També es troben exemplars en dipòsits d’antigues mars interiors i al voltant de la regió del Pacífic que s’estén cap al Japó, Austràlia i Nova Zelanda. En plesiosaures, la cua era curta i el coll allargat. El tronc era ampli i robust: els ossos ventrals de l’espatlla i les cinturons pèlviques es van expandir molt per a l’enganxament de músculs potents de les extremitats, i les costelles ventrals (gastralia) es van expandir i entrellaçar fins a formar una “cistella” que feia que el tors fos relativament. estructura inflexible. Es van empassar pedres de diverses mides, aparentment tant per disminuir la flotabilitat com per digerir els aliments. Les extremitats consistien en aletes llargues i estretes que presentaven nombroses articulacions per a una major flexibilitat. Aquests animals "van volar" a través de l'aigua molt després de la manera de pingüins o lleons marins. Les llargues mandíbules contenien moltes dents punxegudes ben adaptades per capturar peixos. Els pliosauris eren plesiosaures que tendien a tenir un coll relativament més curt i uns cranis immensos.

La majoria dels paleontòlegs consideren que els placodonts del Període Triàsic Mitjà (fa 246 milions a 229 milions d’anys) són un subgrup de Sauropterygia. Els seus cossos eren estructuralment similars als dels notosaures però més compactes. El placodus era una forma típica, amb plaques dentades amples i planes per aixafar els mol·luscs dels quals s’alimentava. Molts placodonts van evolucionar una cuirassa dèrmica, i Henodus tenia una closca comparable a la d'una tortuga. Tot i això, alguns paleontòlegs consideren superficials aquestes similituds amb alguns plesiosaures avançats, potser completament deguts a una evolució convergent, i ja no reconeixen els placodonts com particularment propers als sauropterygians.