Geochronology, camp d’investigació científica dedicat a determinar l’edat i la història de les roques terrestres i dels conjunts de roques. Aquestes determinacions de temps es fan i es desxifra el registre dels esdeveniments geològics passats estudiant la distribució i la successió dels estrats rocosos, així com el caràcter dels organismes fòssils conservats dins dels estrats.
La superfície terrestre és un complex mosaic d’exposicions de diferents tipus de roques que s’agrupen en una sorprenent gamma de geometries i seqüències. Les roques individuals que hi ha a la infinitat de afloraments de roques (o en alguns casos en situacions de subfície superficial) contenen certs materials o informació mineralògica que pot proporcionar una visió de la seva "edat".
Durant anys, els investigadors van determinar les edats relatives dels estrats de roques sedimentàries a partir de la seva posició en un aflorament i del seu contingut fòssil. Segons un principi de les geociencies, el de la superposició, la capa més antiga d'una seqüència d'estrats es troba a la base i les capes són progressivament més joves amb ordre ascendent. Les edats relatives dels estrats rupestres deduïts d'aquesta manera es poden corroborar i perfeccionar a vegades mitjançant l'examen de les formes fòssils presents. El rastreig i la coincidència del contingut fòssil dels afloraments de roques separats (és a dir, la correlació) van permetre que els investigadors integressin seqüències de roques en moltes zones del món i construïssin una escala de temps geològica relativa.
El coneixement científic de la història geològica de la Terra s’ha avançat significativament des del desenvolupament de la datació radiomètrica, un mètode de determinació de l’edat basat en el principi que els àtoms radioactius dels materials geològics decauen a ritmes constants i coneguts dels àtoms filles. La datació radiomètrica no només proporciona un mitjà per quantificar numèricament el temps geològic, sinó també una eina per determinar l’edat de diverses roques que precedeixen l’aparició de formes de vida.
